俩不约而同去汉口鹦鹉洲找斯美，此时的斯美却爱上粗犷的章小，对章大若即若离。章大在惆怅和豪情中离开汉口去福建投奔章小，改名章抱槐，从事地下工作。1934年，在赴一次秘密会议时，由于没看清窗口警示的红布，不幸被捕，机灵的章小却逃走了。在狱中，章抱槐没有屈服于白脸长官的诱降，但在目睹恐怖的筷刑（用尖筷捅刺鼻孔）和蚂蝗吸血的惨景后，精神彻底崩溃，在悔过书上签了字，背叛了革命。他突然想：要是弟弟章小也面对着如此恐怖的场面他会怎么样？面对大海，他想明白自己天生就不是那种天不怕地不怕的革命者，而是一个小布尔乔亚。
出狱后，章抱槐回到老湾，变成一个村庄游荡者，有时带领蚂蚱和蝈蝈排着长队走过村庄，有时爬到樟树上读书和唱戏，一个夏天都睡在树上，成为名副其实的“抱槐”。后来被请到县城戏班子唱戏，无师自通，胜任各种角色，名声大震，甚至盖过了章玉官，被誉为“百戏之王”。但不久，县城打仗，章抱槐被白脸长官的部队抓获，推荐他做了少校秘书，后随部队辗转来到上海，参加了举世闻名的淞沪会战，任敢死队的督战官。在战场上，章抱槐巧遇参加战地救护队的斯美，他们正在挖掘已成为抗日营长的杨彪，章抱槐欲杀杨彪，被斯美紧紧抱住，他俩在月光下重温了昔日的浪漫情愫。战后，章抱槐做了闽西一个县的县长，在任做了一件豪气的事，就是顶着省府压力枪毙了县上一个土皇帝，也因此被革职回乡。在老湾蛰居的日子，父亲的血衣成了他的灵魂。不久，蒋伏生慕名请他出山任自卫队参谋长，策划了一场对日军的伏击战，取得了胜利。却因在战斗中火烧陈家祠堂，遭到陈秉德他们活埋，当蒋伏生飞马赶到时，他的一双眼睛已经像两盏红灯笼要爆炸了。抗战后，章抱槐在浯溪附近一所中学谋了一个历史教员之职，课余常去浯溪碑林消磨时间，发现一面淌着血的魔镜，照见了自己过去的一切，从此委顿下去。这时，弟弟章小已改名江河水，成为共产党的高官，想起自己迥然不同的人生，章抱槐突然冒出想杀死弟弟的阴暗念头。不久，江河水衣锦回乡，受到村民的热烈欢迎，临走的时候严肃地对章抱槐说：“作为一个自身历史上有污点的人，你不适合教历史”。 彻底击溃了章大的精神世界，从此他变成一个没有历史和身份的人，踏上寻找当事人证明自己的人生苦旅。“*”初期，江河水死于的他的揭发。他说，1934年那次被捕是因为弟弟的出卖。而章抱槐死的头一天，恰好是江河水平反的昭雪大会，他被挡在会场之外，白发飘零。
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