秉德女人本是青堆子湾有名的大小姐，名唤王乃容。她爹王鸿膺是渔市街有名的读书人。这年，青堆子湾来了两个传教士，父子俩，渔市街上的人见了他们就躲，唯有王鸿膺主动与他们亲近，于是便做了朋友。传教士中的儿子名叫艾迪，他蓝幽幽的眼睛像雨后海滩上的蟹子洞一般，让王乃容好生喜欢。一个秋凉的下午，正当两个父亲海阔天空谈天时，艾迪把王乃容引到渔市码头的吊桥下，给她看了一张世界地图。这个下午，大海、航船、远方的字眼第一次在她眼前出现，并立即吸引了她。乃容用苇秸当笔复制了这张地图，从此没日没夜的做起了梦。此时的王家大小姐心高气傲，父亲也纵了传教士的意，未给这个女儿裹脚，任凭王乃容天天甩着她的大脚板子在渔市街上招摇，弄得乡人直说“王先生疯了”。然而这个父亲虽然学会了尊重女儿的权利、不剥夺女儿的自由，但这自由终有一日还是被别人抢去了。剥夺他女儿的就是叫申秉德的匪胡子。一日，王乃容正在绸缎庄刺绣，没成想被一路追杀至青堆子湾的秉德压在了身下，只这一下，王乃容便再也不是王家大小姐，而成了匪胡子秉德的女人。
秉德当胡子是没有家的，为了这个抢来的女人，他在自己老家周庄的半山腰的草窝棚里安了家。秉德女人最初想方设法的想回去，但有次临到家门口却猛然发现，自己已经不再是原来那个骄傲风光的大小姐了，便暂时丢了回去的念头。直至一天，秉德回家丢下一包衣服和绣花鞋，说是她家里给的嫁妆，秉德女人死也不信，不想秉德掏出王鸿膺的一封信：“乃容，永远不要回头。这是上帝的旨意”。从此，秉德女人彻底断了念想，安心做她的秉德女人。一年后就为秉德生产下了孩子。
秉德女人三年两次生产，却还没熟悉母亲的身份。况且第一个儿子9个月便夭折了，只因为吞了她的一枚戒指。从此，秉德女人便叫这枚戒指老大。秉德十三岁被二叔撵出了周庄自己营生，从此做了胡子，成为了周庄大人吓唬小孩的口令。秉德一个草林岗最不起眼的穷胡子，却因为抢了个女人而名声鹊起。一夜，秉德女人在黑暗中顺从着身上的黑影，门外一串狗叫让她突然清醒，身上的人不是秉德，却是草林岗一个姓曹的司令。说来也巧，这个叫曹宇环的不是别人，正是跟秉德女人还是王家大小姐时定下娃娃亲的曹掌柜的儿子。后来因为这个曹宇环十四岁上头看上了一个锡匠的女儿而毁了这门亲。没想到他竟成了匪头子。
曹宇环走后一阵，秉德回家扔给女人一个梳妆台。这梳妆台上的镜子照出了秉德女人三
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