自从人类懂得结网捕鱼以来，大概有几万年没有本质上的变化，女人织网，男人驾船下海，重复着几万年没有变化的劳动。然而从上世纪八十年代开始，仅仅二十几年的时间，中国渔民却走上了一条几万年没有走过的路。激烈的社会变革、捕捞技术的快速更新，让渔民们像遇到了巨鲸的鱼群，惊慌失措，他们在动荡中动荡，他们在裂变中裂变，他们在享受大自然的馈赠的同时，饱尝大自然的惩罚，他们的命运和这个时代一样翻天覆地，在资源濒临枯竭的时候，做出了不同的选择：或湮没于传统，或走向没落，或开辟宽广的空间。
小说从八十年代初写传统渔业的最后辉煌起笔，
故事开始在八十年代中期，辽东湾西海岸一个叫老滩的渔村。渔村里的范家和冯家，世代交好。一场台风，范家的老爷子范老桅救下全村二十几条人命，当然也包括冯家父子冯乐礁和冯大岸的性命。冯乐礁感恩不尽，将自己的爱女，漂亮的冯水花嫁给了范家的老二范二毛，可二毛不成器，好吃懒作，冯水花万念俱灰，高低不给范家生孩子，为寻找生活的寄托，做了渔政孙子跃的情妇。冯乐礁得知后，几乎要打断了爱女的脊梁骨，直到冯水花喊叫着，再打下去就和范二毛离婚，冯乐礁方才住手。二毛不在乎媳妇做了谁的情人，吃喝嫖赌，靠在冯大岸的身上过日子，反正自己舒服就行。范老桅对自己的二儿子失望至极，甚至劝儿媳离开儿子，遭到亲家冯乐礁强烈的拒绝，只要他活着，亲家的关系就不能断。
不知不觉间，大海空了，渔业资源一种接一种地绝迹了，滩涂都被挖绝了，只剩下海蜇了，而种种海禁也越来越厉害了。物欲一天天泛滥，渔民一天天短视而浮躁。
冯大岸在海洋捕捞赚了大钱之后，意识到渔业资源迟要枯竭，及早承包了村里的全部滩涂，成长为新型渔业资本家，在不近人情之中崛起，创造了保护大海与积累财富的神话，海里的鱼越打越少，村里人眼红了，哄抢冯大岸的滩涂，冯大岸用铁的手腕维护住了自己的利益。
传统渔民范老桅，几乎忘记了自己救过的那么多人，依然做自己的渔民，尽管已经打不上几条鱼了，他还在出海，哪怕政府拿出五万块钱，收购他的捕捞证，他宁可不要钱，也要保住出海权，他不在乎赔钱，他觉得他就是渔民，死也要死在海里。强大起来的冯大岸，不忍心看到恩人如此的生活境遇，不惜巨资养殖鱼虾贝蟹等幼苗，用微薄之力培育渔业资源，好让热爱大海的渔民们不再对大海失望。
范老桅对自己的大儿子范
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