太平景象早已一去不复返。
张巡去真源上任路上遭遇数十名逃避剑南征兵的流民打劫，折损数名家仆，自己也险些丢掉性命。幸好李晟路过，箭射刀砍、马撞杆打，杀了数名歹徒，将剩下流民全部驱走。
李晟与张巡只是萍水相逢，本打算收拾好残局就事了拂衣去，却不料两人越聊越投机。张巡心忧百姓、嫉恶如仇的性格令他格外佩服，李晟驰骋边塞、率兵冲阵的经历也令张巡羡慕不已。
李晟临时起意，一口气护送张巡到真源县。张巡也欣赏李晟的豪气，知他本是边军校尉，因石堡之战后心灰意冷、四处游荡，便有心将他留在真源。
适逢县内豪右不轨、盗匪不靖，数任县尉不是贪渎就是遇害，职位空缺许久。而李晟虽辞去陇右牙兵校尉之职，武散官官阶却始终在身。经张巡举荐和力劝，李晟决定一边担任真源县尉，一边暗中查访毒死大帅的凶手。
为根除盗匪，李晟在张巡的支持下大刀阔斧整肃与豪绅勾结的衙役，并凭出色的骑射功夫招纳一批游侠儿明察暗访。不多久，李晟就将与盗匪沆瀣一气的土豪劣绅、贪官污吏一网打尽，令县内风气为之一清。
剿匪之中，李晟与南霁云、雷万春两名游侠出身的衙役相交莫逆、惺惺相惜，三人义结金兰，以李晟为伯、南霁云为仲、雷万春为季。
在新友情的滋润下，李晟渐渐适应司法捕盗、审理案件的平凡日子，从一名冲锋陷阵的边镇军将转变为维护境内平安的内地县尉。张巡见李晟心思渐定，遂派人赶赴陇右将其父母接来，并为李晟张罗一门婚事。女方是真源当地殷食人家，成亲以来松萝共倚、琴瑟和谐，两人很快就有了个儿子，日子过得好不自在！。
忙碌公务之余，李晟常请南霁云、雷万春召集附近州县有名的游侠儿宴饮，他对擅于识毒、解毒的奇人异士格外留心，却始终没有探明害死王忠嗣的毒药来自何方。
天宝十一载（752年）暮春，李晟偶然听一名去过剑南姚州的游侠儿提起，说南诏部多奇花异草，其国内部族极擅用毒，用法之诡异多不为中原所知。李晟听后，平静数年的内心大浪滔天，顿生南下之意。
李晟正琢磨如何挂印辞别张巡，如何安顿家眷返回陇右，谁知天随人愿，剑南节度使杨国忠再度调各州县壮丁征伐南诏，真源县内一时人心惶惶。李晟借机向张巡提出，为确保本县健儿熬过战事，他愿扛起带队前往剑南之责。
张巡虽不舍李晟离开，但为治下百姓计，还是答应李晟所请，并承
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