浑身上下钢筋铁骨，绝不可能无端暴毙。即便因贬黜郁郁寡欢、因石堡之战尸骨遍野而痛心疾首，却也不至于毙命。故而，李晟始终觉得大帅的死有点蹊跷。
为了弄清王忠嗣的死因，李晟反复掂量后，不惜孤身冒险，夤夜潜入洪山寺，从尸体口腔中取下最里侧的四颗磨牙。
取出牙齿后，李晟在灵柩前叩拜请罪，连夜北上离开汉东郡辖境，躲藏在距离官道不远的山野中。
确认行踪并未被汉东郡衙役发现后，李晟将四颗牙齿泡在一碗清水中数个时辰，然后取出一半水置于野外，自己躲在树丛里暗中观察。
未过多久，就有数只野鸡、一头野鹿饮用。一开始，野鸡和野鹿均无异状，可过了小半个时辰，野鸡慢慢变得无精打采，随即倒地不起。而过了一个多时辰后，李晟又在山林中发现倒毙于地的野鹿。
“好可怕的剧毒，不仅杀人于无形，更毫无痕迹可查！”李晟对比野鸡与野鹿的死状，确认王忠嗣定是为人所害：“究竟是谁下的毒手？某誓死为大帅复仇！”
李晟将牙齿和半碗毒水收好，换了身行头重回汉东郡，悄悄打探王忠嗣死前曾与何人来往、是否有异常举动。可他暗中走访许久，却一无所获。
此时王忠嗣的女婿元载已经赶到洪山寺，决定扶灵北归华州。李晟想着谋杀大帅之人或许会对元载下手，为保护大帅遗体并揪出幕后黑手，他暗自尾随北上。可一直到王忠嗣的灵柩下葬，整个华州风平浪静，并无丝毫不对劲的地方。
不死心的李晟写了封匿名信投到元载屋中，暗示他王忠嗣可能是被人毒死。可密信如泥牛入海，再无回音，反而是华州衙役频繁出动，说要缉捕盗匪。察觉风声不对的李晟在大帅坟前三拜九叩后，离开华州西去长安。
在长安城中李晟待了三四个月，四处拜访杏林名医，却一直未查清害死大帅的剧毒是何来头。之后李晟又东进洛阳，单枪匹马在河南道漂泊许久，到处查探却毫无进展。期间，他偶然在宋州（今河南商丘市）地界救下调任真源（今河南鹿邑县）县令的张巡。
张巡为进士出身，自开元二十九年（741年）起担任清河（今河北清河县）县令。他勤政爱民、政绩斐然，数次磨勘后入京述职，本应高升，却因直言五杨飞扬跋扈、批评剑南军大肆征调壮丁得罪了杨国忠，被吏部平调为真源县令。
时长安城中繁花似锦、盛世气象，郊野乡村却因连绵不绝的拓边战事渐有荒凉气息。流民盗匪虽未盈路，可门不闭户、路不拾遗的
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