途跋涉十几天找到老郎中开处方，为他治好了病。章义对田香说：“我吃下去的不叫药，喝的是血，是你身上的血呀！”不久，两人生了孩子章春。为矫正章春可能遗传的驼背，章义殚精竭虑，想尽一切办法训练他把腰挺直，不料到最后章春却说：“你不是我爸爸，你是一个俘虏。”把章义轰然击倒。
那一年，快五十岁了的章义在一个深夜接到通知，他被清除出队伍回老家务农去。章义携一家人重返老湾，但老湾人已经不认识他了，因为在老湾的纪念碑上找不到章义的名字，更不愿意回来个战俘在村里晃来荡去，章义成了一个没有身份的人。而身份是大事，必须得到解决，从此，章义的后半生都忙于寻找身份证明。章义找到大队部，要求大队部出面核实他的身份，大队部说没权力，要他去找“上面”章一回；章义找到章一回，章一回说可以先定为编外人员，再打报告说清楚身份，最后由上面审批；章义找到红湾的地主，地主给他开了两份做过长工的证明，可红湾人自己都需要重新界定身份，证明无效。更让他难堪的是，由于自己身份不明，也不能证明田香和章春是他老婆和儿子，他们也失去了身份。田香因为没有身份，竟然默许儿子认章一回做父亲，容忍章一回忌无肆惮的性挑逗，并且一点也没有和他亲热的兴致了，曾经的忠贞爱情岌岌可危。章春为谋求一个正式的身份，一到老湾就认贼作父，对生父仇视。在章一回的暗示下，章春甚至起了弑父之心，在一个黑夜从岩石上推下巨石企图杀死章义，又在红湾反扑的风声中，逃离了老湾。
章义费尽心思都不能证明自己的身份，只好求助于章玉官，他知道章玉官曾是老湾最讲义气的人。此时章玉官也存在一个身份不明的问题，要在墙上画九百九十九幅韶山图案，身份才能得到证明。章义每天讨好地帮章玉官背梯子，扶梯子，揉脚，只求章玉官能为自己作证明。一个大晴天，章义突然发现章玉官额头上也有一个韶山图案，章玉官极度惊慌，恳求章义为他保密，这为章玉带来了希望，以为抓住了章玉官的把柄，不会再推辞为他作证明。不料章义官却说：“如果我证明了你的身份，那我就永远证明不了自己了”，并告诫章义保守秘密，因为说出来他就再没有帮章玉官背梯子的机会，而一个不做任何事的人是证明不了自己的存在的。在章玉官处碰壁后，章义万念俱灰，在纪念碑向战友亡灵哭诉时，突然冒出一个绝妙的念头，想到用死去证明自己的存在，因为“如果不存在就不会有死亡”。于是向“上面”章一回递交了一份《写给死亡的报告》：“尽管我还活
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