竭力避免内讧，以保存抗清实力。他对婢女出身的韩蓉儿的深厚忠贞的爱情，是他优秀的纯朴的民族品格的体现。他对沐天波和金初麟才学的敬仰也是本民族谦虚乃至有些自卑的优良品质的反映。他在临死前对儿子说：“我是大山之子，我的兵有一大半也是大山之子！我们一世坎坷，走过无穷无尽的血泪之路……江河不洗古今恨，苍天能知忠义心！”这壮语是对他一生的总结，也是对一个伟大的忠义民族的总结。“宁葬身荒郊，决不降清！”是这位铁血男子的临终誓言。作品没有把他写成完人。由于文化水平比较低，他缺乏远见卓识，心胸不够开阔，不能善待孙可望部下良将。在清军大兵压境时，只顾收拾内乱，忘记了东方大敌。在清军集结未定时优柔寡断，贻误战机。在黄草坝大战前固执己见，判断失误，这些都成为南明抗清大业失败的重要原因。但瑕不掩瑜，他作为一位忠勇的民族英雄的光辉永存。
名医张自仁和“滇西四杰”是南明抗清义士中白族和彝族的代表人物。他们有民族上层世家子弟的道德传统和文化传统，都文武全才，是民族的精英。他们淡薄名利，但关注着天下兴亡。在民族存亡的关键时刻，贡献自己的才智，发挥了一定的历史作用。慈悲爱人是他们突出的美德。小说卷末，他们舍生忘命投入战后赈灾救疫，显出高尚的人格美。陈佐才表达不与满清共世的石棺至今犹存。他留下的许多诗篇表现了高尚的民族气节。
沐天波出身高贵，由于幼年遭遇父亲犯罪被祖母毒杀的悲惨事件，对沐世十一代统治云南的功过有清醒认识，立志做一个忠君爱民的好官。清兵南下，他又将扶明抗清当作自己义不容辞的使命。由于从小的富贵生活和善良品质，使他对黑恶势力缺乏鉴别和防戒能力，造成沙定洲之乱，给云南人民带来深重灾难，也干扰了抗清大业。作品突出沐天波的忠正形象。他为匡复明室献出巨额家财为军资，奋斗一生，死而后已。他忍辱负重，力戒内讧，调动各派势力支持大西军东征北伐。在逃亡缅甸期间，他茹苦含辛护卫永历至最后一刻。当目睹缅兵恣意屠杀手无寸铁的妇女儿童时，他怒发冲冠，大义凛然，挥剑拼杀，悲壮地结束了自己的生命。
吴三桂也是本书的主角之一。作品描绘了他充满矛盾的一生，也描绘了他为追求家族和部属的出路，被阴险的满州贵族逼反直至败亡的历程。作品多层次多角度地透视了他的历史和品格：在中国传统的“儒将”教育的熏陶下，他曾经树立过身先士卒，英勇善战，忠君爱国，爱民爱兵的优良品德。面临严峻的历史考验，他在
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