走投无路中求助于多尔衮。由于多尔衮背信弃义，将借兵平乱改变为灭国入侵，他也在无奈中越陷越深，沦为国家和民族的罪人。追名逐利是他降清前期成为满州贵族鹰犬的主观原因。然而由于背负叛国罪的历史重负，他时刻处于内疚、自责的矛盾中。例如在拜见永历的一场戏中，他虚汗淋漓，几乎晕倒，便是他内心怯懦矛盾的明证。镇滇初期纵情声色，一半是为了自保，一半也是为了麻痹精神的痛苦和空虚。作为一个有血有肉的历史人物，作品描绘了他的许多优良品质，关心百姓疾苦，治军严整，避免伤害平民，尊重社会贤达，关爱朋友和同僚，热爱艺术，景仰文明，以及他对陈圆圆始终不渝的真爱，也显出他的真诚、守信和宽容。作品从众多历史事实中揭露满州贵族对他的猜忌和反感是一贯的，一天比一天露骨和深刻的。作品指出吴三桂败亡的原因首先是没有远大的政治目标。清初经历数十年战乱，满州贵族也在不断调整政策，实施了许多缓和民族矛盾的措施，社会已经安定，人民盼望安居乐业。吴三桂反清是逆历史潮流和人民愿望而动。他徘徊江上，不思进取，没有致力于打击满清的有生力量，从而导致了血洗滇池的悲惨结局。
作品塑造了一群可敬可爱的妇女群像，她们的共同美德是深明大义、爱憎分明、正直、多情、善良、宽厚、仁慈。在离乱世界，她们忍受了比男性更多的苦难，最终落得令人长叹的悲剧结局。作品从不同的命运，不同的经历和不同的个性展现了她们多姿多彩的风貌：与南明抗清大业同呼吸共命运相始终的侠女杨娥，勇敢地追求真爱并站在抗清第一线的晋王妃韩蓉儿，一生懦弱但对丈夫降清以命抗争的秦王妃刘杏娘，感恩报德、温柔多情、勇于献身的陈如莲都活生生地展现了人性美和人格力量。小说对风尘女子陈圆圆寄以深切理解和同情：她对吴三桂悲剧命运的理解，渊深的文化艺术修养和看破红尘的敏悟，使她成为同时代女性中难得可贵的精英。她的悲壮结局也是对命运的最后一次抗争。
作品生动地描绘了几位谋臣智士的形象。李定国身边的金初麟、吴三桂身边的方光琛和刘茂遐，他们博学多才，洞明世事，早就看清了历史潮流，在国破家亡的历史时刻舍生取义，明知不可为而为之，投身于时代的逆流中。他们以才智取得过一次次几乎扭转乾坤的成功，最终还是在历史的洪流中悲壮而逝。他们淡薄名利，爱国爱民，正直善良，像诸葛亮保蜀一样鞠躬尽瘁，死而后已，显示了令人尊仰的人格力量。
小说塑造了一群少数民族土司头人的群像。他们总的
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