可分为两大类：一类如沙定洲、王灼、李日芳，残暴贪婪，荒淫无耻，给各族人民带来深重的苦难；另一类如左星海、龙在田、那嵩，从他们身上可以看到云南少数民族忠君爱民、诚恳善良、坚强勇敢的优秀品质。
小说塑造了一群舍生取义的知识分子群像。他们忠勇正直，把国家和民族的兴亡放在第一位，视死如归，演出一幕幕感天动地的历史悲剧：南明大学士杨畏知、都督邓凯、户部尚书龚彝是光耀千秋的忠臣。作品还有声有色地描绘了一批为正义和理想出生入死拼博的铮铮铁汉：南明锦衣卫指挥张虎，南明将军刘文秀、白文选、冯双鲤，吴三桂部将吴国贵、佴寿寿、卫璞。他们经历的悲壮场景震撼人心，可歌可泣。作品对历史上著名的黑恶人物张献忠和孙可望进行了深刻的揭露和无情的谴责。他们绝不是农民起义的英雄，而是社会底层的渣滓。他们在乱世中利用农民起义风暴顺势而起，抢夺胜利果实，利用农民的善良无知为所欲为。作品揭示了他们疯狂变态的历史根源和社会根源。他们是断送南明抗清的元凶，也给人民带来深重的苦难。
五
“史诗”作者自上世纪六十年代开始搜集资料，包括正史、稗史、地方志、碑碣、家谱、民间故事、民歌民谣及近现代人的史学论著，历时三十余年。作者当过农民、工匠、木材采购员、公务员，先后在三十多个少数民族农村或山寨生活过，曾经随运木料的马帮跋山涉水，参加过各种民俗活动，其间与许多白、彝、藏、回、纳西等各族劳动者结下深厚友情。作者从十五岁起遭受政治迫害，三十余年间受尽残酷折磨。各族乡亲在苦难中给予的关爱和保护刻骨铭心，使他对社会、人生、人性和民族品格有更深刻的感受和认识，表现家乡各族同胞的人性美和人情美成为自觉而强烈的创作动机。作者足迹遍及云南，又三次到内蒙，一次到西藏，十余次到四川、湖南、贵州等地考察民风民俗和古战场遗址，切实地学习各地历史文化和体验生活。
“史诗”内容丰富，有多种主题思想重叠。云南各族人民有过艰难的创业史，在发展中有过恩怨情仇，但各民族血肉相连，亲情、关爱与宽容是历史的主流。作者关注民族发展的历史，探索各民族在不同历史时期的经济、社会、文化状况和心理素质，追寻民族的血脉，展示其精神和文化传统，从现实性和永恒性两个维度出发，艺术地再现历史，就是要揭示“民族之魂”。
“史诗”揭示的另一中心思想是文明与野蛮的拼搏是社会发展的动力。三部小说人物众多，但主角都是云南
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