王阁罗凤携重礼赴姚州，打算安抚贪婪的唐朝边官。此行途中，阁罗凤收乌蛮部罗次酋长女儿为妃。张虔陀见诏王新妃秀美，顿起黑心，在安排食宿时借故将她分开，并在深夜将其*。罗次女刚烈，自杀身亡。阁罗凤一怒之下杀张虔陀祭妃，捣毁唐姚州城。此后阁罗凤听从众臣劝阻，两次派使奏明实情向唐朝谢罪，又自加许多屈辱条件请自赎。而杨国忠好大喜功，边吏对南诏百般刁难，策划对南诏严酷惩罚。
天宝十年（751）秋，杨国忠派遣剑南节度使鲜于仲通率五万人马征讨南诏。军至西洱河畔，唐将王天运自告奋勇率一万人马深入苍山西坡，欲与*主力形成腹背夹击南诏军之势。南诏少年王子凤迦异在白蛮将军段俭魏、段佺葛的协同下设伏险道，全歼这股*。当王天运首级高悬南诏军坚守的龙尾关城楼时，*不战自乱，惊恐后撤；在撤退路上，又屡遭南诏军伏击和追歼，回到西川所剩无几。这就是第一次天宝之战。
杨国忠不甘心失败，谎报战功，奏败为胜，又在中原大规模征兵筹饷，准备报复南诏。天宝十二年（753），杨国忠命剑南节度使留后李宓率军七万多（连同辎重粮草辅军共二十余万）再次征讨南诏。这就是第二次天宝之战。
小说开篇呈现西洱河畔一片惨烈厮杀战后的场景。在此战场，三万多*主力被围歼，主帅李宓已沉江而死。诏王阁罗凤带领文臣武将巡视战场，作品中的主角由此纷纷登场。通过将领们的报告，各个战场的战况和战局已经了若指掌。蛮王视察营地，吐蕃“友军”和南诏乌蛮、白蛮军主力也显示出不同的风采。当夜宿于东河蛮贵族董家庄院，南诏军队统帅段俭魏和王子凤迦异夜审俘虏，对*的来源、建制、战略思想和将帅士兵的表现也已十分清楚。阁罗凤、凤迦异和段俭魏彻夜不眠，他们的回忆和思虑揭开了南诏三大矛盾之密：一是与唐朝和吐蕃的矛盾，二是国内的民族矛盾，三是南诏国王室内部争权夺利的矛盾。
吐蕃与唐朝开战始于贞观年间，双方打打停停，互有胜败。虽然唐朝逼反南诏，吐蕃本可从中取利，但吐蕃和南诏的关系一开始就十分微妙而错综复杂，因而显得紧张和反复无常：一方面，南诏乌蛮贵族中的进步势力和白蛮贵族崇仰汉文化，以施行仁政为理想，对残酷野蛮的奴隶制度十分反感；另一方面，吐蕃无休止的勒索（要金银、珍宝、军粮、盐茶和美女），使南诏统治者不堪重负并深感屈辱。
南诏是一个多民族国家。魏晋以来，中原人笼统地将云南人分为两类：文化先进与汉人交往较多的
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