陈奇瑜下狱后，崇祯终于顺应群众的呼声，启用洪承畴接任五省总督。不过呼声高的不见得就行，后来的事实证明，作为一个普通文人，洪承畴在军事上也是一个大棒槌，局面在他的手上将会进一步恶化。
民军走出车箱峡以后，原形毕露，在陕西、甘肃一带大事攻掠，朝廷下令调动各人马入陕围剿，可是还没等官军入陕，民军说走就走，又开始风风火火闯九州了。
崇祯七年冬，民军陆续撤出陕西，分别开往山西、湖广、河南，不久又三江并流，全都汇入了河南。
民军此次进入河南，声势非常浩大，人数达几十万之多，所过之处都会踩踏出一个五、六里宽的大路。
为了对付日益壮大的民军，崇祯和兵部、户部诸臣制定了一个庞大的增兵增饷方案，打算在六个月内结束这场己经长达七年的变乱。
这个方案计划从四面八方抽调士兵七万五千人，马一万五千匹，饷银七十七万两。其中包括二千关宁铁骑和三千土司兵，这是明朝可以动员的最大兵力和财力，可以说是动用了大明的家底。此时崇祯己经下定决心，要勒紧裤腰带，毕其功于一役。
然而民军不会呆在河南等着官军来围剿，还没等官军开到河南，民军就先发制人，给了崇祯当头一棒。
崇祯八年正月，民军扫地王、八大王、太平王等部从河南进入安徽，逼进凤阳。
此时正赶上过年，到处张灯结彩，一派欢乐祥和的气氛，家家户户都准备了好酒好肉，劳累了一年的人们，正享受着有吃有喝，不用干活的好日子。
每逢佳节倍思亲，别人的欢乐能够放大自己的痛苦。民军长年亡命天涯，孤苦零丁，饥一顿饱一顿的，他们的生活并没有因为新年的到来得到改善，他们不想在饥寒交迫中度过新年，他们也想进城过年，分享一下普通人的幸福生活，但是没人会给民军发邀请函，于是他们只好当一回不速之客，通过武力实现“你有我有全都有”的目标。
正月十一日，民军扫地王等部攻打颖州，在这场战役中，八十五岁的前任兵部尚书张鹤鸣被俘。
张鹤鸣是天启初年的风云人物，当年熊、王之争时，他支持王化贞并怀疑熊廷弼有通敌的嫌疑，与熊廷弼掐得不可开交，后因广宁之败被弹劾下台。魏忠贤当政时期，张鹤鸣复出为南京兵部尚书，崇祯初年处理阉党时，张鹤鸣被视为魏忠贤集团的人，被清理出局。
张鹤鸣虽然被崇祯处分，但是仍然忠于大明，民军攻打颖州时，张鹤鸣和二
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