李一五去田间捉鱼，见十几条鲫鱼在水坑里朝着太阳卖劲呼吸，怜惜地用棍子轻轻搅拌了一下。鱼竟一尾不存，只冒出三条麻花水蛇。紧接着，坑里堆满了粘粘稠稠撩着信子的丑陋恶物。他知道这是大灾年的征兆，喉咙里发出钝响。冰雹接踵而至，将尚未干浆的谷物扫得精光。李一五被冰雹砸死。在他弯曲的身子底下，有窝唯一没被毁损的谷穗。
其妻李高氏，带着两个儿子离开家乡，沿清溪河逃荒。至一处河滩，李高氏搂着孩子，正做着冻饿而死前最后的准备，一个老光棍驾船而来，将他们接到对岸。李高氏被按倒在床，在老光棍划着“人”字形刀疤的肚皮底下，啃着他赏赐的红薯。事后，老光棍给李高氏母子指了一条路：从对河上山，去了何家坡。
何家坡的荒凉比李家沟尤甚，但确有几户发财人：首推何华强，他祖上靠种罂粟发迹；其次是何亨、何坤章等。且有两户人家老而无子：何兴能之妻张氏不育；杨光达本有五个儿女，得天花死绝了。李高氏在何兴能家吃了几天闲饭，将聪慧过人的小儿子李地托付给何兴能夫妇，自己带着长子离去，从此音讯杳无。李地改名何地。何地执拗地要去学堂念书，何兴能觉得何华强祖祖辈辈大字不识，却挣了那么多田产，深感念书无用，同时害怕何地本事大了不好控制，便请来算命先生恐吓。何地离开学堂，遵从养父母之命，与老君山许莲订婚。订婚不久，何兴能一命归西，张氏随之仙逝。在三叔何兴孝及妻严氏的主持下，何地与许莲完婚。
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许莲的貌美多情，身后数十年还被广为传扬。在她的*下，书生何地渐醒人世凉热，也尝到爱情的丰润。然而好景不长，一条潜伏在菜花地里的疯狗，断送了他的性命。许莲带着儿子何大、何二，艰难撑持。自古道寡妇门前是非多，况在许莲看来，女人贞节与否，并不表现在身体上。坡上几个光棍汉围着许莲打转，惹恼了何兴孝老两口。何兴孝有两个儿子，一名何东儿，一名何民，兄弟俩很小就去场口闯荡，嫖妓押赌，无所不为。何兴孝召回何东儿，要他*许莲，给她颜色看看，被何东儿怒斥。但何兴孝不依不饶，加之从精神上统治着坡上的何华强百般刁难，许莲自知待不住，再嫁给了百里之外的杨光武。
杨光武吸食大烟，每当烟瘾过足，就对许莲施行残酷的性虐待。许莲经受不住来自身心的煎熬，以22岁芳龄，吞食鸦片自尽。自此，一个绝色美女只留给了传说。
许莲死后，三岁的何二不知所踪，不满五岁的何大跟着杨光武。杨光武把从
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