写绣女红月对湘绣的至死追求、以及对错划右派成为劳改犯丈夫的始终付出所经历的痛苦历史。红月是新中国第一代绣女，她对湘绣近乎着魔的热爱和创造攫住了厂长贾梦贤的心。在湘绣的生死存亡、人的本能压抑和命运惨烈的年代两人堕入爱河振兴湘绣。然而，一道有形的枷锁，将她紧紧地封锁在命运的悬崖上，她以恪守妇道来等待和唤醒丈夫的人性意识，当那近乎毁灭性的等待得不到回报，当她用肉身和娇柔的心灵承担双重伤害时，她将全部情感寄予湘绣。在她享有“绣花能生香，绣鸟能听声，绣虎能奔跑，绣人能传神”的美誉时，她双目几近失明，最后在压抑和变态中投入一个陌生男人怀里，结束她凄美而灿烂的一生。
红月13岁进绣庄学剌绣，人就像绣出来似的，精致得如同月牙儿。因为美，不满16岁被桃花江首富杨午恒少爷看上并嫁给他做姨太太。不久，杨少爷被土匪抓去要活活蒸死，被挺着大肚子的红月怒闯土匪山寨救下，杨老爷怕儿子再遇土匪杀害瞒着红月把儿子送到长沙读书，不久红月产下一对龙凤胎。
这年，轰轰烈烈的土改运动杨老爷被农会镇压了，杨家的田产分给了村民，正当杨家人被赶到一个狭小祠院生活时，红月的儿子抱病死去，大老婆趁机把红月赶出家门。红月带着女儿金枝去长沙投奔在绣庄认识的罗娘，红月没有找到罗娘在长沙一间杂屋住下。为养活女儿，红月给人缝被子，给政府官员洗衣，做甜酒，后来被招进湘绣厂当了一名绣女。
在湘绣厂既是厂长又是画师的贾梦贤发现红月不但绣品绣得好，而且对湘绣的针法有创新。他同红月一块研究新针法并爱上了红月。有天下班，红月从更衣室出来，换上一条小红花旗袍，典雅，亮丽。她迈着碎步子，旗袍一摆一摆，露出的圆润小腿格外诱人。贾梦贤就想也只有红月这样美丽的女人才能把旗袍穿出韵味来。有天半夜下冰雹，红月的杂屋进了水无处藏身，贾梦贤把她母女俩接到他家避难，在一个屋檐下生活的贾梦贤终于有机会向红月手求婚，红月欣然地接受。这天，红月带女儿办入学路上遇到原来没有死的杨午恒。红月陷入极度的痛苦，最后她还是带着金枝走进杨午恒家。杨午恒现是大学一名教授，他教生物课又对骨学特别是研究人体尸骨有特殊的兴趣。前些年兵荒马乱，长沙城外的荒山上到处可见暴露的白骨，杨午恒捡回来做成标本研究。红月当看到桌上、柜里、床下都是阴森恐怖的尸骨时吓得往外跑。他拉住红月给她讲研究尸骨的意义，红月被杨午恒说得不但不害怕了，还用花布做出的
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