2003年的一个冬日,叠翠山佛学院学僧慧昱去了芙蓉山。他来这里一是寻找师父休宁,二是躲避孟悔。孟悔是休宁的二女儿,三年前因一次偶然的亲密接触爱上了慧昱,从此对他纠缠不休。慧昱听师父的大女儿孟忏说,孟悔打算春节前到叠翠山找他,所以他就到芙蓉山来了。慧昱和师父原在明洲通元寺住,但禅门高僧法泽老和尚圆寂之后,该寺被半路出家的明心把持,整天驱使僧人搞经忏活动赚钱,师徒俩便愤然离开,慧昱考上了叠翠山佛学院,休宁则住进芙蓉山的狮子洞,做了一名苦行僧。
师徒在芙蓉山相见十分高兴,但没过几天便出现龃龉,因为师父只想通过苦修“自了”,而慧昱却主张走大乘之路,普渡众生,建设人间佛教。在山上,慧昱认识了家住山下的秦老诌,这老人整天上山游玩,肚子里装有无数芙蓉山的历史文化掌故,让慧昱很感兴趣。
孟忏来看望父亲,父亲却不欢迎。休宁为自己在*中被迫还俗娶妻并且生下两个女儿一直感到羞耻。孟忏带来消息:妹妹去叠翠山没找到慧昱,便在那里的石钵庵出家了,休宁说这是胡闹。和孟忏一同上山的怡春市旅游局长云舒曼说,准备找客商投资重建芙蓉山飞云寺,建成后请休宁住持,慧昱协助。但春节后明洲老板郗化章来考察芙蓉山,提出条件,寺院建起后让他的儿子觉通担任住持,云舒曼和芙蓉县长程平安只好答应。那个觉通是慧昱的同窗,修习极差,整天上网勾引女孩。而觉通说,等他当住持,让慧昱跟着他干。慧昱愤懑不已,回佛学院之后决定也去“堕落”。他去石钵庵找孟悔,但没能见面,接着又去山下网吧玩游戏,和不良青年打了起来,被佛学院去人领回。叠翠山全山方丈兼佛学院院长明若大和尚问,本来品学兼优的慧昱为何犯戒,慧昱如实以告,并虔诚忏悔。大和尚为他解除心结,写了一个条幅给他,暗示他毕业后去芙蓉山。
觉通的父亲开始开发芙蓉山,休宁决定去朝拜五台山,以此作为修行方式。他三步一叩,风餐露宿,几个月之后“非典”爆发,他被阻在半途,只好在一座山上过起了岩栖溪饮的生活。“非典”盛行期间,慧昱在佛学院刻苦修习,收获甚丰。疫情解除之后,他跟随明若大和尚去韩国汉城一家寺院进行法务交流,对汉传佛教的现代化、人间化有了新的思考。毕业时,他为维护佛教声誉,在芙蓉山一带弘法利生,决定随觉通去飞云寺,并动员了另三位学僧同行。
这期间,住石钵庵的孟悔找过慧昱,慧昱却已制服了性海识浪,无动于衷。住石钵庵准备出家的华云向
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