本书讲述了一个女人和一条小街共同成长的故事。小说以盈虚街的历史变迁、改革发展为线索，描述了居住于盈虚坊殷实人家冯家、常家以及下层平民许家，单家，陆家等的几代人曲折动荡的生活轨迹和命运遭际，旨在探索城市的变化发展与人的生活状态、精神面貌、心灵嬗变之间微妙的关系，借助建筑空间占有上的差异，社会动荡引起的变迁，深刻地描写了不同阶层的人身份角色的差异与转换，以及伴随而来的家庭和弄堂人际关系的悲喜剧，挖掘出上海城市独特的文化积淀。
盈虚街是上海市区隐蔽在繁华大马路背后的一条老街。在上海市区，有许多这样纵横交错的小马路。如果说繁华的大马路是城市主动脉，那么，这样的小马路便是城市的毛细血管。盈虚街原本是古上海滩上蛛网般水系中的一条支流，它贯通吴淞江（即苏州河）和徐家汇的肇嘉浜，是上海县城通往太湖流域的黄金水道。然而，历经连年战乱，列强侵入，租界越界筑路，堵填断流，盈虚浜逐渐变成死水臭河浜。1958年*时期，政府发动群众填浜筑路，臭水浜便成了一条小街，纷繁杂沓却生机蓬勃。小街上有住洋楼的殷实人家，有住石库门的小康人家，也有住在棚户简屋里的贫困人家。不同阶层的人家不同的住宅条件，不同的生活状态，互相之间又有着剪不断理还乱的种种关联和矛盾，是一派五方杂处的复杂情势。改革开放以后，小街逐渐被改造成整洁气派的商业住宅区。
盈虚街历史沿革变迁的过程是跟小说中各色人等的命运起伏纠葛在一起推进的，环环相扣，息息相关。
小说主人公许飞红的母亲吴秀英因家庭突遭变故，在生下女儿数月后便离开家乡，经人介绍到盈虚街上帮佣做奶妈。几年后，她又将幼年的许飞红从浙东小山村接到上海共同生活，一家三口挤在狭小的楼梯间里，许飞红和哥哥只能趴在床板上做功课。许飞红却因此得以走进了住在小洋楼守宫里的冯家，跟母亲奶大的冯家公子冯令丁青梅竹马一起长大。少女许飞红钦慕冯家优雅的生活环境，暗恋丁丁哥哥不同凡响的气度，心里面渐渐生长出一个美丽的梦想。
十年动乱时期，许飞红一家有机会住进了冯家守宫底层大客厅，这时许飞红以为自己的梦想得以实现，却无意中发现了冯令丁与常天竹之间的隐情。常家祖上是盈虚坊的缔造者，公私合营盈虚坊大部分成了公房，常家人住在房中另一幢小洋楼恒墅。许飞红一心一意想赢得冯令丁的青睐，中学毕业分配时，她为了能和冯令丁一起分配在上海单位，只得曲意讨好掌握分
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