配大权的工宣队黄师傅，却遭受黄师傅的猥亵，失去少女的贞操。
冯令丁与家庭背景相仿的常天竹青梅竹马，暗生情愫。毕业分配前，两人偷偷去近郊的公园约会，却遭遇流氓的侵害。冯令丁虽然及时将遭*不省人事的常天竹送往医院，因迫于当时险恶的政治压力，对医院隐瞒了自己的身份。为此，他受到良心上的自我谴责，自愿报名去了农村。
中学毕业，许飞红成了盈虚街小菜场上的“卖鱼西施”。“*”粉碎，落实政策，守宫归还冯家，许飞红一家只得搬出洋楼，住进一座三层阁。这一进一出，使得许飞红很失落很悲哀，觉得自己与大学毕业成了政府工作人员的冯令丁的距离愈来愈远。直至冯令丁为了赎良心上的罪，而与常天竹的妹妹常天葵订婚，许飞红不得已嫁给了一直追求她的同班同学陆马年。陆家虽有私房，却是处于棚户区的简屋。
改革开放后，盈虚街悄悄发生了变化，政府进行大规模的旧区改造，棚户简屋逐渐地被拆除，造起了二十几层的高楼群。破败的小街变成了新兴住宅区。
改革开放也给了许飞红实现梦想的机会，她毅然下海经商，从承包鱼摊开始，又和丈夫一起办起了建筑装潢公司，逐渐进军房地产业，成了沪上饶有名气的房地产女老板。而她的目标就是承包盈虚坊改造工程，以便收购冯家的守宫。就在她差不多实现了自己的目标，美丽的梦想伸手可及的时候，市场的严酷，用人不慎，遭遇玩空手道的骗子，使她赔光了她辛辛苦苦打拼出来的全部资产。
人到中年的许飞红似乎又回到了她人生的起点，可是她毕竟不是当年那个怀揣梦想，为自己的梦想可以不顾一切的小姑娘了。她成熟了，懂得了宽恕，懂得了珍惜，懂得了以平和心态面对现实。她毅然收留了昔日的情敌、离家出走的常天竹，并在被拆迁的盈虚坊的废墟上看到了新的希望。她虽然最终没有得到自己梦寐以求的爱情，可她毕竟有了一个疼爱她的丈夫，有了一个给她无限快乐的儿子。
小说以严谨的网状结构推进故事情节，纵横地展现了生活在盈虚街上不同阶层不同人家的生活逻辑及特殊命运。比如，盈虚坊创建者常家后代常衡步一家的悲欢离合，冯家男女主人公冯景初与李凝眉几十年来的爱恨情仇，劳动大姐吴秀英与弄堂口电话间跷脚单根几经周折的情感经历等等。
常衡步一直怀着父亲留下的遗愿——重建盈虚坊的梦想，可是在历次政治运动中他是被批判的对象，这梦想变成了海市蜃楼。他的妻子在十年动乱中不堪*自杀身亡
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