在馨叶和潘振承的建议下,抚署特邀广州富豪参加拍卖会。因是敬献给皇家的贡品,竞买者踊跃,共筹银三百二十六万八千四百两!李湖说:竭泽而鱼,非募捐之道。我只要两百万,另一百多万留十三行做贸易。
众行商哭了。潘振承亦热泪盈眶。众商跪倒在李湖脚下,他们知道,李湖是拿自己的脑袋去冒险。拍卖贡品,这是何等的滔天罪孽!
京师催促贡品上路的圣旨送到十三行。潘振承急如热锅蚂蚁,李湖说贡品是他主张拍卖的,这次护贡使他做定了!
李湖动身前,馨叶摆饯行酒为李湖送行。
按照潘振承的安排,馨叶送李湖一个锦囊随身带上。李湖接过锦囊想拆开看。馨叶说你现在不要折开,到万不得已时再拆开。
李湖与西关汛千总赵石带十八只空贡品箱启程。
李湖带空贡品箱赴京。潘振承放心不下,带仆人翁七追赶李湖。
贡船每到一地,均有驿站官兵奉旨催促。李湖焦虑不安,他最担心的,是船至通州,贡品箱起岸改陆路,迎贡钦差接贡。贡品箱若没有重量,很容易被钦差发现就地正法,这样,他连面圣禀明实情的机会都没有了。
李湖决定在贡品箱里装进泥沙,增加重量,以便蒙混进京面圣。
贡船到达通州,迎贡钦差是侍奉皇上的太监总管娄知耻。贡品箱逐一启岸搬上马车,李湖的心渐渐宽下来。这时,潘振承带翁七赶到通州,站人群中观看。
不远处一家店铺开张,燃放爆竹。马匹受惊奔跑,两个在马车上接贡品箱的侍卫连人带箱翻滚在地。嘭地一响,贡品箱摔破,流出黄色的细沙!
贡品箱流出细沙,在场的人均大惊,尤其是李湖,以土代贡的招术立马就要穿帮。娄公公厉声质问这是怎么回事。李湖看到潘振承,潘振承手上摇晃着一条纱巾。
李湖猛然悟明潘振承的暗示——纱巾即沙金。他立即编了一个西洋杂毛夷不懂炼金术,向我天朝皇帝进贡沙金的故事。
李湖侥幸过关,否则,在通州就可能掉脑袋。
然而,到皇宫面圣打开贡品箱,这一关怎么过?潘振承仍为李湖的性命忧心忡忡。由于有朝廷侍卫护贡,潘振承一直没机会同李湖通气!
京师皇苑,和珅向乾隆禀报,贡船已到通州。原来,乾隆下旨催贡,是想安排边疆土司同日进贡,让土司看看西洋贡使如何踊跃朝贡,如何臣服大清皇帝。
次日早朝,乾隆宣边疆土司晋见献贡。蒙古郡王
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