去年,品质好于去年,奇巧胜于去年。老夫粗略估算了一下,没有百多万银两,对付不下来。
众商一筹莫展,潘振承作出决断:能拖则拖,等手头稍有松动,再采办贡品。
然而,六百里加急送来内务府公札以及和珅手谕。
潘振承展开信看,眉头紧锁。和珅在信中写道:一口通商的目的,惟朝贡二字。若贡品不能办得皇上满意,保留广东口岸何用?办砸差事,本中堂就要奏请皇上封关闭口、裁撤十三行!请参照贡品清单速办,不得有误!
潘振承非常沉重地放下信件,传所有行商立即来公所,收验夷商贡品。采办费用由同文行等商盈户先垫出。
蔡逢源的儿子蔡世文接替父亲的角色,充当验贡司仪,蔡世文抑扬顿挫唱道:皇恩浩荡,怀柔远夷,赐英吉利商胥兼东印度公司大班麦克鞠躬晋见,交验贡品!
洋商逐一交验贡品,估价后,立即兑现银票。在外面恭候的洋商听了发笑,明明是买我们的洋货,还说是我们踊跃敬献。
验贡完毕,伍国莹算出总账,采办贡品耗银一百五十一万三千两。
用流动资金采办贡品,此乃做生意的大忌,就像农夫拿种子当口粮。潘振承忧心如焚,以往朝贡,是解开闭关锁国的钥匙;现在却成了外洋贸易的死结。
更大的灾难还有后面。
广东发生特大洪灾。巡抚李湖在珠江大堤对百官训话:现在洪魔猖虐,生灵涂炭。如发现有临阵逃脱、先己后民、贪占民利、渎职失责、措施不力的官员,斩!
顺德知县耿石,被官兵从临时的雨棚拖出来。藩司张轼衍为耿石求饶,说耿石在水中泡了三天三夜,身患风寒,高热不退。李湖伸手摸耿石额头,骂道:你还会装病,斩!
耿石人头落地。李湖叫道:传本官命令,在全省大小衙门张贴布告,就一句话:洪魔猖虐,生灵涂炭,顺德知县耿石临阵逃避,渎职失责,已就地正法!
李湖把张轼衍叫到一旁,坦承他实际上知道耿石被冤杀,然而灾情万分紧急,本官只能取一名朝廷命官的头,祭大堤,镇洪魔,慑百官!
李湖即赶往广州筹集赈灾银。广州所有商会的首领到抚署衙门认捐。洋行盐行是广东两大官商集团,向来都是他们承担募捐大头。
李湖宣布筹银总额为八百万,广州商人占五百万。如有不肯捐银拯救民灾的奸商,顺德罪吏耿石就是前车之鉴!
李湖要潘振承带头认捐,潘振承咬咬牙:“本商愿做耿石
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