画没有进展而烦恼，莫名其妙地想到用女人来刺激灵感，陈木年正好也想看看自己到底行不行，两人一拍即合，鬼使神差去了花街。花街在这座城市声名卓著，是一条历史悠久的红灯巷。结果，陈木年找到了自己作为男人的资本，金小异却悲伤地发现自己阳痿了。
*之行带来十分糟糕的后果。金小异心理上也不行了，沮丧得倒在了病床上。一段持续的高烧之后，金小异被梵高附体，在神志不清的情况下，对着镜子割掉了自己的右耳朵——向梵高学习。接着被送进精神病院。
陈木年也很惨。宋权向秦可打了小报告，告发他去花街的事。秦可无法接受陈木年拒绝自己而去找妓女，认为是陈木年因为她曾为别人堕过胎看不上她，悲愤屈辱之下，剪掉了自己的一头长发，以牙还牙，从此视陈木年为陌路。
此时，只有许如竹和他还算亲近一些，俩人慢慢成为忘年之交。陈木年慢慢了解了一些老许的生活真相。许如竹的老伴身体不好，需要许如竹做这份工作来维持药物开支。
更重要的是，陈木年了解了许如竹年轻时下放的故事。在下放的故事里，许如竹隐去真实姓名，叙述了当年两个下放的小伙子，“专家”和“四眼”的爱情故事。他们俩都喜欢上了棉花庄的一个姑娘，“专家”沉默寡言，“四眼”能说会道，俩人暗暗较劲，在一次铡草时，“四眼”铡掉了“专家”的两根手指，“专家”自觉身有残疾，黯然退出。但是回城的风声刮到了棉花庄，爱情上志得意满的“四眼”也蠢蠢欲动，姑娘不愿拖累“四眼”，遂其心愿，让他离开。“专家”留下来安慰姑娘，俩人走到了一起。但天有不测风云，“四眼”最终没能离开，但当初的动摇已经让他失去了那个好姑娘。
凭直觉，陈木年知道许如竹就是“专家”，尽管许如竹口头上予以否认。故事讲完不久，许如竹的老伴去世，许如竹沉浸在巨大的悲伤中。葬礼上，陈木年惊讶地发现沈镜白也来了，看样子和许如竹是老相识。许如竹请求沈镜白让领导把证书发给陈木年，别再折磨年轻人了。沈镜白沉重地同意了。
等待了四年的证书终于发到了手里，陈木年却有着奇怪的疼痛之感。沈镜白要他好好复习英语，准备考研。许如竹和他畅饮了一番，留下遗书，几天后悄无声息地逝去了。遗体告别仪式上，陈木年发现来的大多数是物理系的老教师，沈镜白也来了，一夜之间苍老了很多。
因为调剂住房，秦可父女搬进了许如竹死后的空房子里。觊觎秦可已久的魏鸣找借口甩了相貌平平的女
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