弃为童时，好种树麻﹑菽。成人后，爱好耕作务农，观察土地特点，适合谷物生长的就种上谷物，民众都向他学习，尧帝知道此事后，便提拔他当农师主管农业，为朝廷负责五谷棉麻、秋收冬藏之类农事。弃曾经辅助大禹治水。舜帝时，将弃封在古邰地（陕西武功），称为“后稷”。
传说有一日，姜嫄趋郊信步而游，碰见一个巨人足印，其大小远胜常人，正惊疑问，顿觉一股暖流在气海泉涌，冲击遍身穴位，竟有说不出的畅快和舒坦，并莫名地产生一种踩踏这个大足迹的强烈欲望。她将她的脚套在巨人足印的大拇指上，俄顷，就感到腹中微动，好似胎儿动作一般。
她又惊又怕，却毫无办法，十月后产下一子，姜螈以为儿子是妖，就把他抛入隘巷；可一连串奇怪的现象发生。起先是隘巷中过往牛马都自觉避开，绝不踩到婴儿身上。
后来姜螈派人把他丢到山林中去，可正巧碰上山中人多没丢成。最后将婴儿抛到河冰上，又忽然飞来一只大鸟，用自己丰满的羽翼把婴儿盖住，以防婴儿冻僵。姜螈得知后，以为这是神的指示，便将婴儿抱回精心抚养。因最初本是要抛弃他；所以给他起名叫“弃”。
此一传说，体现出弃为走婚生子，不知其父是谁，此为母系氏族的传统。但是周朝建立后，将后稷归于帝喾后裔。
帝喾有子台玺，台玺有子叔均，叔均的后代不名，直到后稷出世。均被周朝尊为先祖。但是实际上后稷可能是在周朝建立之后，为增添统治的底蕴而将后稷附会为黄帝的后裔。
弃死后葬西南黑水之间。
司马迁《五帝本纪》：“尧老，使舜摄行天下子政，巡狩。舜得举用事二十年，而尧使摄政。尧崩。三年丧毕，让丹朱，天下归舜。而禹、皋陶、契、后稷、伯夷、龙、垂、益、彭祖，自尧时而举用，未有分职”。
这十人（有名者九人），尧时就已经被举用，而未有实际职务，加上十二州牧，“此二十二人咸成厥功：皋陶为大理，平；伯夷主礼，上下咸让；垂主工师，百工致功；益主虞，山泽辟；弃主稷，百谷时茂；契主司徒，百姓亲和；龙主宾客，远人至；十二牧行而九州莫敢辟违，唯禹之功最大，……。”即舜执政时，任用了二十二位大臣。
舜说：“契，百官不相亲爱，五伦不顺，你担任司徒，去谨慎地施行五伦教育，做好五伦教育，在于要宽厚。”契担任司徒，主管教化，百官都亲善和睦。契为帝喾的后裔，母为简狄，姓子。契被舜封于亳（帝丘，河南商丘睢阳区），封国
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