战争，所以继承父亲的崇伯之位，并被任命为司空要职。司空即黄帝时的冬官，主管工程建设，与后世的三公之一的司空不可同日而语。相当于工部尚书，但由于治水重任而地位崇高而责任重大，一般人都不敢接任这一职位。此时禹才年满18岁。禹欣然接受了这一任务。
他知道这是一个重大的职责，不敢懈怠分毫。舜帝同时派伯益（皋陶之子，大约为十六岁左右，主要协助开辟江河）和后稷（名弃，主要负责后勤和农业事宜）两位贤臣和他一道，协助他的工作。后稷在农业方面成绩卓著，传说他是周人的祖先。他能认识不同土壤，并懂得拔去杂草，还知道挑选良种。
而舜之所以一见面就委以重任，还因为舜和禹包括之前的鲧是远亲，都是颛顼的后裔。
当时，大禹刚刚结婚才四天，他的妻子涂山氏是一位贤惠的女人，同意丈夫前去，大禹洒泪和自己的恩爱妻子告别，就踏上了征程。
禹接受了舜帝的命令之后，与益、后稷一起到任，命令诸侯百官发动那些被罚服劳役的罪人分治各地。
禹翻山越岭，淌河过川，他左手拿着准和绳，右手拿着规和矩，还装载着测四时定方向的测量工具对黄河流域的主要山脉、河流作了一番严密的考察。大禹在河北东部、河南东部、山东西部、南部，以及淮河北部考察。一次，他们来到了河南洛阳南郊。这里有座高山，属秦岭山脉的余脉，一直延续到中岳嵩山，峰峦奇特，犹如一座东西走向的天然屏障。高山中段有一个天然的缺口，涓涓的细流就由隙缝轻轻流过。他还发现龙门山口过于狭窄，难以通过汛期洪水；还发现黄河淤积，流水不畅。
就这样，禹从西向东，一路测度地形的高低，树立标杆。
禹总结了其父亲治水失败的教训，改革治水方法以疏导河川治水为主导，大刀阔斧，改“堵”为“疏”，就是疏通河道，拓宽峡口，让洪水能更快地通过。禹采用了“治水须顺水性，水性就下，导之入海”“高处就凿通，低处就疏导”的治水思想。此时气候进入洪水之后的平稳期，海平面的下降已经非常明显。大禹的疏导是建立在海水消退基础上的有效方法。
禹带领伯益和后稷按照疏导的原则规划黄河流域的水道。
他们完善了水道规划之后，开始发动民众，根据标杆，逢山开山，遇洼筑堤，以疏通水道，引洪水入海。
禹每发现一个地方需要治理，就到各个部落去发动群众来施工，每当水利工程开始的时候，他费尽脑筋，不怕劳苦，也不
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