姬宫湦出生于周宣王三十三年（前794年），是周宣王之子，母亲姜后是齐国国君之女。周宣王在位时期，将儿子姬宫湦立为太子。
BC780年正月，周幽王在父亲周宣王死后即位，成为西周代商后的第十二任君主，年仅14岁。
周幽王即位后，立妃子申后（申侯之女）为王后，申后所生之子姬宜臼为王太子。
周幽王锡太师尹氏（尹吉甫）、皇父命。
辅助过三代帝王的尹吉甫，宣王时，最高官至内史，在周幽王执政时，尹吉甫与皇父同为宣王的重臣，而被宣王留给幽王辅政，但是幽王即位不久后，为了争夺幽王的卿士一职(副相，实为百官之长)，而被皇父诟陷，被流放至房陵（房县古称，今湖北省十堰市房县青峰镇），如此还不罢休，最终尹吉甫被幽王砍了头。
这样皇父成功地成为周幽王的卿士。皇父也曾立下大功，当初宣王的南国之师的建立就离不开他的功绩。可是到了幽王当政时，皇父已经只想着功名利禄了。
这一年，晋穆侯费生的儿子仇流亡在外四年后，回到晋国，在晋人的拥护下杀了自己的叔叔殇叔，夺回王位，被称为晋文侯。
BC779年，周幽王二年，晋文侯元年，发生多起严重的自然灾害，西周都城镐京发生地震，并引发泾、渭、洛三条河川发生震动。
大夫伯阳甫（父）说：“周朝将要灭亡。天地间阴阳二气，不能失掉规律，如果失掉规律，便是人扰乱了它。阳气伏在地下不能出来，阴气压迫着阳气不能上升，这样就会发生地震。现在泾、渭、洛三河一带都发生地震，是由于阳气失去应有的位置，而被阴气镇压着。阳气失序而在阴气下面，河川的源头一定阻塞了，源头阻塞，国家一定要灭亡。水土气通而湿润，便能生产东西，为民所用。土地没有水源，民众缺乏财物日用，国家不灭亡，要等到何时！从前伊水、洛水枯竭，夏朝灭亡，黄河枯竭，商朝灭亡。如今周朝的德行也像夏、商二朝的末代了，河川的源头又被阻塞，源头阻塞必定枯竭。国家的建立必须依靠山川，山崩塌，川枯竭，这是亡国的象征。川枯竭一定会发生山崩塌。若国要灭亡不会超过十年。因为十是天数的一个轮回。上天所要抛弃的国家，不会超出十的期限。”
同年，泾、渭、洛三条河呈现枯竭之态，周的发祥地岐山发生山崩。这都是不祥之兆。
周幽王同样面临财政枯竭的状况，下令增加税赋，并任命叔父郑桓公担任周王室的司徒，掌管全国财政、土地和户籍。
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