BC784年，周宣王四十三年，宣王杀死大夫杜伯，杜伯之子隰叔逃亡至晋国，成为晋国六卿之一范氏的始祖。
在长篇历史小说《东周列国志》中，周宣王于第一回《周宣王闻谣轻杀杜大夫化厉鸣冤》中登场。
传说，太史伯阳父查阅史籍记载，夏朝时有两条神龙自称褒国开创之君，停留在夏王的庭院中。经太卜占卜，杀死或赶走神龙都得到凶兆，唯独占卜收集神龙留下的涎沫得到了吉兆。夏王于是下令向神龙祷告，收集神龙留下的涎沫，封存于匣中，传至周厉王时都没有人打开过此匣。周厉王末年时，下令打开匣子观看。涎沫流淌于庭院，无法清除。
周厉王决定用巫术除去，命女人赤身裸体向它大声呼叫，涎沫化为黑色的蜥蜴，消失在后宫一名七岁童女身上。童女行笄礼时未婚而孕，于是将生下的女童遗弃。
周宣王时巡游准备回镐京，听到路边小孩童谣唱道“月将升，日将没；檿弧箕服，实亡周国。”，预示后世有女子乱政，而此女子与弓矢有关，周宣王于是下令在全国范围内严禁弓矢，由上大夫杜伯督查此事。
恰有山野夫妇二人不明政令，进城贩卖弓矢，周宣王下令抓捕并处死二人，杜伯具体督办。可是二人虽被抓捕，杜伯认为二人并没有罪，于是将二人偷偷放走，慌称已经处死二人。宣王大为宽心。
谁料不久以后，宣王晚上做梦梦见有美貌女子自西方来，入太庙携七庙神主东去。周宣王大惊，知道谣言未除，于是以督查不力之罪杀杜伯。杜伯之友左儒劝谏周宣王不听，杜伯死后左儒随之自刎而死。
周宣王从此以后，不断梦到二人冤魂索命，迁怒于司空锜和大臣祝二人，将二人诛杀。
而那山野夫妇逃亡途中发现了一个被遗弃的女童，便收养了女童，最终二人携女童逃亡到褒国，在那里定居下来，而那女童就是导致西周灭亡的褒姒。
同年，晋穆侯费生，去世，弟弟殇叔自立为晋侯，费生的儿子仇出奔，流亡在外。
BC783年，周宣王四十四年正月，殇叔正式即位为晋侯。
BC781年，周宣王四十六年，传说周宣王游猎圃田（河南郑州中牟县）时，杜伯的冤魂乘白马白车，由司空锜护左，大臣祝护右。杜伯戴着红帽子从道边奔驰而来，执红弓搭红箭，一箭射中宣王心脏，周宣王脊梁折断后倒伏在箭囊上而死。
周宣王即位时，历经周厉王统治下的西周王朝吏治败坏、百姓离散，周宣王于是下令修复公室、广进谏言
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