出兵远征犬戎被打得狼狈而归，民生怨恨。紧接着降临罕见的天灾，王都附近一片狼籍。他感到十分恐惧，认为是上天在惩罚他，终日担心天神会来索取性命，疑神疑鬼，寝食俱废。
BC870年，周懿王二十五年，周懿王在忧惧中去世，死后葬于毕原。史书上说“温柔贤善曰懿”，故谥号周懿王。
周懿王在位期间，周朝开始走上衰微之路，京畿之地数次遭到戎狄侵略，以至于《史记》记载：“懿王之时，王室遂衰，诗人作刺。”但周懿王不思进取，而是采取退避的消极态度，简单的以迁都作为挽救国运的手段，进一步打击了周王朝统治阶级，使其相关利益和尊严都受到了严重损害，加剧了统治集团内部的矛盾。“懿王之世，兴居无节，号令不时，挈壶氏不能共其职，诸侯于是携德”。而这也为他死后周孝王夺取王位准备了条件。
周孝王，统治时间：BC869--861年。
周孝王，姬姓，名辟方。
父：周穆王姬满
兄：周恭王姬繄扈
侄：周懿王姬嚭
侄孙：周夷王姬燮
周王朝为了长治久安，避免统治集团内部斗争，制定了嫡长子继承制为核心的周礼。整个西周时期，周王朝统治者严格按照嫡长子继承制确定继承人，有效避免了王室内部因为争夺王位自相残杀，确保了周王朝前期的稳定。但在宗法制森严的西周，却出现了一位没有遵守嫡长子继承制而登上王位的君主——周孝王，这是一种异常的现象。
周懿王之时周王朝国力衰落，导致宗周镐京备受戎狄威胁，被迫迁都。王朝的衰落必然引起统治集团内部的分裂，“懿王之世，兴居无节，号令不时，挈壶氏不能共其职，诸侯于是携德”。统治集团内部对懿王国政心存不满，为周孝王成功登上王位准备了条件，尤其是由于懿王无能，放弃故都镐京，对于周王朝统治阶级来说是一种沉重的打击，使其利益和尊严都受到了严重损害。而周懿王的太子姬燮软弱无能，不能在危难之时重振周朝，最终周孝王凭借自身能力，在懿王统治无方和太子姬燮软弱无为的背景下成功夺得王位。
BC869年，周孝王元年正月，周孝王正式即位，成为西周代商后的第八任君主。周孝王命内史先正式册封蔡弭叔为家宰，主司王室内外事宜兼管百工。
同年，孝王命蔡出入听懿王遗孀姜氏之命，效忠姜氏，用刑法严肃宫纪。这实际上意味着孝王在为以后的懿王之子夷王继位做好了准备。
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