周昭王居宗周，命令毛公遣替代虢城公率师东征繁、蜀、巢诸戎，命令邦冢君，选择驭、职人组成中师，吴白旅为左师，吕白旅为右师，毛公子班率族人从征。
各夷国见众寡悬殊，纷纷归顺。至周昭王伐楚之前，东夷南夷有二十六邦国前来臣服朝见。东夷之战加强了周王朝对东夷诸国的控制，孤立了蛮楚。
同年秋，在稳定了东夷之后，周昭王亲率大军南伐楚蛮（荆楚），此时为楚王熊艾统治时期。
熊艾，熊绎之子，芈姓熊氏，楚国的第二任君主，统治时间：BC988--964年。
昭王伐楚与早期楚史和楚文化研究有极重要的关系，但这样一件西周史和楚史上的重大事件，却因为周人的隐讳而蒙上了重重迷雾，甚至连周昭王征伐的对象到底是谁都存在争议。
昭王南征之“楚”为楚国的说法最早出现于东汉，王逸注《楚辞·天问》。后世学者多信此说，口口相传代代为继，昭王南征楚国几成定论。
根据现代学者的考证，周昭王所伐之“楚”并非“楚国（楚子）”，而是西周时期和楚国（楚子）并立于楚地的楚蛮。
“楚”有二义，一是指芈姓楚国，二是指南方楚蛮。周成王十九年，楚国先祖熊绎被封为楚子，封地在楚蛮之地，因此楚国与楚蛮有交集，到东周时，楚国崛起吞并了楚蛮，两者才混为一体。在周昭王时期，楚国爵位不过是楚子，封地仅五十里，荒僻贫弱。
在这种情况下，周昭王不可能尽起六师，倾力南下攻打小小的楚子，更不会收获颇丰，大小贵族均兴高采烈地作器铭功。而且如果周昭王果真的因为南征楚国而丧命，则周、楚必为不可解的死敌，周昭王之子周穆王不可能不报此仇，楚国更不可能在周穆王十四年还作为周朝的封国参与伐徐之役。
而楚蛮在周昭王时期占据地域广大，大约在今汉水中上游的丹江地区和下游的汉东地区，且占据铜矿主产地铜绿山。在先秦时期，铜是极其重要的战略资源，政治、经济、战争等方方面面都广泛需求。楚蛮虽然人数众多，分布广泛，但始终没有如从前的三苗和后来的楚国一样形成一个强大统一的政治体，只是一些分散的部族，这种情形下的楚蛮正适合作为周昭王南下征伐的对象。
周昭王大阅公族于庚辱宫（今陕西岐山西），为了保证进军的顺利，任命一个姓南宫的人为统帅，一个叫中的人为先锋。
周昭王命令中先南宫而行，中带领军队联络汉阳（汉水之北）的姬姓诸侯，为大军开路，经
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