在考古学上，铁器时代是指人们开始使用铁来制造工具和武器的时代。其与之前时代的主要区别在于农业发展，宗教信仰与文化模式。这是在青铜时代之后的一个人类社会发展的阶段。实际上所说的铁器时代是指的早期阶段，在晚期各国都已经进入了有文字记载的文明时代，也就多以各国的朝代来称呼其时代。
铁器时代是人类发展史中一个极为重要的时代。人们最早知道的铁是陨石中的铁，古代埃及人称之为神物。在很久以前，人们就曾用这种天然铁制作过刀刃和饰物，这是人类使用铁的最早情况。地球上的天然铁是少见的，所以铁的冶炼和铁器的制造经历了一个很长的时期。当人们在冶炼青铜的基础上逐渐掌握了冶炼铁的技术之后，铁器时代就到来了。
铁器坚硬、韧性高、锋利，胜过石器和青铜器。铁器的广泛使用，使人类的工具制造进入了一个全新的领域，生产力得到极大的提高。铁器的使用，导致了世界上一些民族从原始社会发展到奴隶社会，也推动了一些民族脱离了奴隶制的枷锁而进入了封建社会。
不同地区进入铁器时代的时间有所不同，即使同在欧洲，日耳曼地区和罗马进入铁器时代的时间亦有所不同。虽然各地区进铁器时代的时间不尽相同，亦难以以准确的年份标示，但铁器时代与之前时代的区别仍是十分明显的。铁器时代是指已经能运用很复杂的金属加工来生产铁器。铁的高硬度，高熔点与铁矿的高蕴含量，使得铁相对青铜来说来得便宜及可在各方面运用，所以其需求很快便远超青铜。
而各地区进入铁器时代的次序列举如下：
铁器时代最先出现铁器应用的是苏美尔人与古埃及人，在公元前4000年已出现极少量的使用，但大多是在陨石中得到铁，而非由铁矿中提取。
在公元前3000年至公元前2000年，在小亚细亚，埃及与美索不达米亚越来越多地由陨石矿中提练铁，但大多用在礼仪上。而且当时铁是极昂贵的金属，比金还要昂贵。有些考古证据指出铁在当时是在提练铜时生成的副产品，称为海绵铁，在当时的冶练技术来说是不可进行大量生产的。
最早大量生产铁并将其应用的是赫梯帝国，其于公元前1400年已掌握了冶铁技术其将掌握技术的铁匠扣留住，严密管制这项技术。
而到了公元前1200年，铁已在中东各地广泛运用，这是因为海上民族腓尼基在中东的入侵，使得本来是赫梯帝国机密的冶铁技术在赫梯被腓尼基所灭后得以传播开去。而在欧洲，则是由
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