继任者人选时，虽被优先提名，但他的功绩与威名无法与益相敌，益很自然的成为议事会认可的法定继承人。
夏禹有心想要传位于自己的儿子，但是数千年母系氏族部落统治的传统，使得其不得不禅位他人。最终选择了对他有知遇之恩的皋陶之子也是自己治水的重要帮手伯益。但是禹本身并不甘心，所以早在益之前就安排儿子启担任宰执之位长达十多年，使之根基深厚；而把伯益的地位抬得很高，以德高望重为名给以尊崇而没有实权的虚职。暗中为启增加实力提供条件。
BC2224年，三苗再次发生叛乱，禹不得不再次征伐三苗。当时，三苗地区发生大地震，农业大幅度减产，禹乘机发动大规模进攻。他在誓师动员时说：“三苗不敬鬼神，滥用刑罚，违背天意作乱，上天现在号令我们要对它进行讨伐。”
交战开始，战斗十分激烈，互有胜负，历时70天之久。突然，战场雷电交加，三苗领袖不幸被箭射中，苗师大乱，溃不成军。
《墨子·非攻》详细描述了这场战争的经过：“昔者三苗大乱，天命殛之，日妊宵出，雨血三朝，龙生于庙，犬哭乎市，夏冰，地坼及泉，五谷变化，民乃大振。高阳乃命玄宫，禹亲把天之瑞令，以征有苗，四电诱祗，有神人面鸟身，若瑾以待，搤矢有苗之祥，苗师大乱，后乃遂几（微）。禹既已克有三苗，焉磨为山川，别物上下，卿制大极，而神民不违，天下乃静。则此禹之所以征有三苗也。”
《墨子·兼爱》还记录禹出征前的誓言：“济济有众，咸听朕言：非惟小子（按即禹），敢行称乱，蠢兹有苗，用天之罚，若予既率尔群对（邦）诸群（辟），以征有苗。”
从誓言来看，此时的禹不仅接替了舜的地位，而且比舜更有权威，俨然国王。这是阶级社会取代氏族社会的重要信息。经过这次摧毁性的打击，三苗就此衰微，即所谓“后乃遂几”，三苗之地也纳入了夏王朝的直接控制之下，而作为三苗北疆的随枣走廊一带，自然是首当其冲了。
这一变化在江汉地区原始文化发展序列中也有所表现：夏初，夏文化的影响通过南阳盆地，沿着随枣走廊，达到了长江之滨。如在河南淅川下王岗（即“丹水之浦”）、湖北宜昌白庙子、随州西花园和黄陂盘龙城等遗址中，均发现了一些早于商，晚于龙山文化而与二里头文化相同或相似的陶器。如二里头文化中比较典型析器物如橄榄形罐、口沿捏花边的（或称鸡冠形）罐、澄滤器、三足盘、四足方鼎等，在这些遗址中也能见到。这大概是禹占领三
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