有一天舜帝来征求大臣们的意见，看谁能治水，大臣们都推荐禹，他们说：“禹虽然是鲧的儿子，但是比他的父亲德行能力都强多了，这个人为人谦逊，待人有礼，做事认认真真，生活也非常简朴。”
BC2250年，舜帝招见了禹。同时接见的还有舜帝的大臣皋陶（葛天氏的后裔）。
东夷最早的领袖是炎帝系的蚩尤的九黎氏部落，之后是黄帝系的少昊氏部落，再之后是皋陶氏部落，再继之的则是皋陶的儿子伯益氏部落。当时的中原朝廷积极吸收东夷等各方蛮夷的领袖等贵族，用文化影响他们，而这正是今天东夷已经不再存在的原因，他们已经成为华夏的一份子了。
皋陶氏就是李姓的最早祖先。
舜帝说：“禹！你谈谈治水的意见吧！”
禹拜谢说：“大水与天相接，浩浩荡荡包围了大山，淹没了山丘，民众被大水吞没，饥寒将迫。
我计划顺着山路砍削树木作路标，将沿途获取的鸟兽送给民众，作为他们参加治水的酬劳；疏通主要的河流，使大水流进东海；疏通平原上的积水，使平原上的水都流进大河；鼓励民众播种粮食，为民众提供谷物和肉食。”
舜帝很满意，禹受命主持治水的全权事宜。因为治水所要运用的人力物力不亚于一场战争，所以继承父亲的崇伯之位，并被任命为司空要职。司空即黄帝时的冬官，主管工程建设，与后世的三公之一的司空不可同日而语。相当于工部尚书，但由于治水重任而地位崇高而责任重大，一般人都不敢接任这一职位。此时禹才年满18岁。禹欣然接受了这一任务。
他知道这是一个重大的职责，不敢懈怠分毫。舜帝同时派伯益（皋陶之子，大约为十六岁左右，主要协助开辟江河）和后稷（名弃，主要负责后勤和农业事宜）两位贤臣和他一道，协助他的工作。后稷在农业方面成绩卓著，传说他是周人的祖先。他能认识不同土壤，并懂得拔去杂草，还知道挑选良种。
而舜之所以一见面就委以重任，还因为舜和禹包括之前的鲧是远亲，都是颛顼的后裔。
当时，大禹刚刚结婚才四天，他的妻子涂山氏是一位贤惠的女人，同意丈夫前去，大禹洒泪和自己的恩爱妻子告别，就踏上了征程。
禹接受了舜帝的命令之后，与益、后稷一起到任，命令诸侯百官发动那些被罚服劳役的罪人分治各地。
禹翻山越岭，淌河过川，他左手拿着准和绳，右手拿着规和矩，还装载着测四时定方向的测量工具对黄河
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