架之功，只好在川陕之间的深山老林里上窜下跳，或是在甘肃青海的荒原上夺路狂奔。
虽然处境狼狈，但李自成仍拒不投降。
李自成之所以如此顽强不屈，倒不是因为苦大仇深，而是因为他太适合干这行了。
在冷兵器时代，谁掌握了速度，谁就掌握了胜利，这也是蒙古人和女真人在野战中称雄的原因。
李自成当过驿卒，驿卒的工作就是骑马送信，经常需要快马加鞭，在工作中李自成煅练了精湛的骑术，而且对当地的地形和道路情况了如指掌。
这为他日后开展运动战创造了条件，也可以确保他的生命安全。
一旦战事不利，李自成就策马飞奔，官军望尘莫及，只能望洋兴叹，正可谓一骑红尘官军哭，他因此有恃无恐，拒不投降。
在当驿卒期间，李自成还掌握了一定的军事技能（善骑射）。
李自成的另外一个职业是屠夫，这个从业经历使他性情残忍，惯于杀戮。
从李自成的履历可以看出，他具备成为一代枭雄的完美条件，只要稍加历练，必将在民变的大潮中脱颖而出。
高迎祥死后，李自成开始独自弄潮，一开始，李自成并没有鱼翔浅底的潇洒，只有落水狗般的狼狈。
崇祯十年九月，洪承畴指挥官军在汉中府城之外大败李自成，李自成坐骑也被官军射死，他裸身涉水逃走。
此后李自成等民军跑到四川，洪承畴只知自扫门前雪，不管他人瓦上霜，借口粮饷不足，没有及时入川追剿，以致于李自成在四川先后攻破三十余县，并将省城成都包围了二十多天，四川受到了很大破坏。
朝廷处分了洪承畴及其手下重要将领左光先、曹变蛟，洪承畴等不得不继续卖命，崇祯十一年正月，官军在剑州、梓潼两次打败民军，李自成等又翻山越岭，返回陕西。
民军返回陕西后，分为几股继续活动。三月，孙传庭于合水迎击大天王部，俘获大天王的两个儿子，不久后大天王投降，此后孙传庭又打败过天星、混天星，迫使其二部投降。
李自成见势不妙，拔营向西，出长城，进入到羌人的居住地，洪承畴率曹变蛟穷追不舍，在羌中与李自成部展开激战。
曹变蛟特别能吃苦、特别能战斗，连续作战二十七个昼夜，始终没有脱下盔甲。
李自成末路狂奔，在荒凉的西北找不到给养，又调头入塞返回陕西，途中人马大多失散（估计是追不上李自成的速度），最终仅带三百余
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