子监博士、户部清吏司主事员外郎，天启二年回籍养病。
崇祯元年，在辞旧迎新的大潮中他和他的父亲杨鹤一起喷薄而出，被起用为河南按察司副史，分巡河南兵备道，后调任山海关内兵备道、山永巡抚。
崇祯七年杨嗣昌又升任兵部右侍郎兼督察院右佥督御史，总督宣大、山西等处地方军务。杨嗣昌上任以后，发挥理论优势，六次上疏陈述军事，提出许多新建议，崇祯看了以后颇为欣赏。
不久，杨鹤在戍所（袁州）死去，按照惯例，杨嗣昌回家丁忧，接着他的母亲也去世，他就长期在家守孝，丁忧对他来说是坏事，也是好事，因为这让他躲过一劫，否则自杀的不是梁廷栋而是他了。
崇祯十年三月，崇祯用人心切，杨嗣昌奉旨夺情复出，接替张凤翼任兵部尚书。
杨嗣昌不仅文笔好，口才也不错。崇祯皇帝召见时，他侃侃而谈，才思阔达，深得皇帝赞赏，从此引为肱股，对其言听计从，叹道：“恨用卿晚！”
杨嗣昌虽然是个孝子，但是他的主张却与他父亲杨鹤背道而驰。
杨鹤主张养元气，强调休养生息，却被派到前线“剿匪”。杨嗣昌主张“大有为”，增兵增饷，进行战争动员，却高居庙堂摇鹅毛扇。
新官上任三把火，杨嗣昌上任以后，立即开始大刀阔斧地策划镇压国内民变，提出了“四正六隅十面张网”的战略布局。
我们来解读一下这个布局。
所谓“四正六隅十面张网”，说白了就是十个省分工合作，协同作战。
其中“四正”是指陕西、河南、湖广、凤阳四个战区，这四处巡抚以剿为主防为辅；“六隅”是指延绥、山西、山东、应天、江西、四川六个战区，以防为主以剿为辅。
这四正六隅合起来就是十面之网。
假如“流寇”在陕西，那么陕西、四川、湖广、河南、延绥、山西各巡抚张网六面合围，总理入关与总督合剿；
假如“流寇”在河南，那么湖广、凤阳、应天、山西、山东、河南各巡抚张网六面合围，而总督出关与总理合剿；
假如“流寇”在湖广，那么河南、陕西、四川、应天、凤阳、江西各巡抚张网七面，而总理、总督都入江北合剿。
总之，总督、总理是随敌剿杀，各巡抚是四面合围，不论主战场在何地，都要布下一个罗网——这就是“十面张网”的战略意图。
崇祯对这个慎密的战略方案拍案叫绝，对杨嗣昌说：“非卿莫
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