被分到大贝勒代善的正红旗，赐名爱塔，据说努尔哈赤之孙萨哈廉曾将其乳媪之女许配给他。
万历四十六年（1618年）努尔哈赤以“七大恨”誓师伐明，刘兴祚以备御之职随努尔哈赤征战。
天启元年（1621年）努尔哈赤攻克辽沈，吞并辽东河东地区，刘兴祚官升游击，驻守金州。
在金州期间，刘兴祚积极维护后金的统治，与明朝官兵作战，并搜捕企图逃走的辽民不久积功升至副将，管辖面积也扩大到金、复、盖三州。
升任副将以后，刘兴祚干得更加起劲，在军事上不断捕获明朝的船只和企图逃跑的辽民，在经济上筹集粮饷，架设桥梁，造船晒盐，为后金在辽东势力的发展与巩固，立下了汗马功劳。
天启二年（1622年）正月努尔哈赤又把海州拨归刘兴祚管辖，这样南四卫——金、复、海，盖四州就全部由刘兴祚管辖。
南四卫是后金与明朝斗争的前沿阵地，也是后金的主要产粮区，对后金具有十分重要的战略意义，努尔哈赤把这样一个重要地区交给刘兴祚管理，说明努尔哈赤对刘兴祚十分信任。
刘兴祚成为继额驸佟养性、李永芳之后位居第三的汉族将领，他的众多兄弟子侄也都在后金政权中任职，刘氏家族在后金盛极一时。
刘兴祚一家大发战争财，荣华富贵掌于手中，只要他们不介意当汉奸，继续为后金效命，前途将会一片光明。然而一个“冒用衣巾”的人，必定崇尚礼义廉耻，心中不能没有气节风骨。
刘兴祚及其家族并没有死心踏地当汉奸，享受着当汉奸带来的荣华富贵，他们内心深处的民族气节，正在残酷的现实面前逐步觉醒。
后金占领辽东以后，加强了对辽东地区的统治，实行了编庄为奴，强行剃发 和血腥屠杀的民族高压政策，因而激起了辽民的强烈反抗。他们或分散或集体的向蓟州、登莱和沿海诸岛以及朝鲜逃亡，甚至多次发生武装反抗斗争。
残酷的民族压迫、血淋淋的杀戮和风起云涌的反抗斗争深深震动了刘兴祚未泯的良知，激起强烈的民族大义感。
与此同时，明朝在后金占领区内积极开展工作，吸引、鼓励和支持辽民的逃亡和对后金政权的反抗斗争，特别是毛文龙在辽东地区的抗金活动搞得有声有色，最终在皮岛建立了抗金斗争的根据地，并为辽东人民的逃亡提供了目的地（仅从这件事看，毛文龙毫无疑问是一个民族英雄）。
此外，刘兴祚等人虽然受到努尔哈赤的信任，
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