央宁。
莫节在酒馆后面的小巷里踱着步，他的手深深地插在外套的口袋里，试图以此来抵御寒冷，他的脸上裹着一条厚厚的围巾，以抵御街道上无处不在的恶臭。从天上落下的雪几乎是白色的，几乎没有被城市烟囱升起的烟雾所玷污。在他的记忆中，这是第一次，整个城市被白色所覆盖，而不是灰蒙蒙的煤烟。
这画面很美，但却是可怕的美。雪之所以是白色的，是因为没有足够的火把它弄脏。没有足够的人。这座城市快要死了。白天，运尸车在街道上徘徊，已经生病的人在收集那些死去的人。每个地区的中心都燃起了熊熊的柴堆。神殿的祭司们都死在稻草旁，没有人埋葬死者。唯一的解决办法就是把尸体烧了。
即使是在这种生死攸关的时刻，城市内的人们还在忙于一些无谓的争斗，根据瘟疫的形成原因人们分裂成两大阵营:一派将瘟疫归咎于精神腐败，另一派则认为它只是一种普通疾病。
有宗教信仰的人要么呆在家里，斋戒和祈祷，要么成群结队地在街上游荡，用鞭子抽打自己，宣讲这次的瘟疫是神明在惩罚人类。然而，世界末日的威胁只会让那些在精神上不那么倾向的人更加放荡。“吃、喝、爱”是他们的口头禅。“明天，我们去喂老鼠!”
莫节咬紧牙关，想着这样的祝酒词有多可怕。随着央宁的人口越来越少，老鼠的数量激增到不可思议的程度。迷信的农民扑杀了猫和狗，害虫以前所未有的大胆在街道上游荡。曾经有过可怕的故事，说老鼠爬进摇篮，啃咬里面的婴儿。扔在排水沟里的尸体几小时后就会被扒得只剩骨头。
捕鼠人摇了摇头。从前，他竟然会认为老鼠的凶猛和繁殖力对他的生意有好处。现在的他再也没有那种感觉了。他对于他的同胞所受的苦难感到同情，也为自己先前的想法感到羞愧。从别人的痛苦中获利，只会使他变成一个寄生虫。此外，议会已经停止发放赏金，这就意味着他再也无法通过捕捉老鼠来获利了。因为这次的问题太大了，根本无法通过这种方式解决。和城市里的其他人一样，贵族们只好坐等事态发展。
在巷子里，一只大黑鼠在雪地里飞快地跑着，它如此自信，以至于在经过酒馆附近时连胡须都没有抖动一下。莫节看着这只可恶的啮齿动物朝街道走去，直到它靠近一个瘫倒在门口的乞丐时才改变了方向。显然，这个可怜虫非常的幸运，即使是老鼠也不愿意吃下这么个病恹恹的家伙。
“你就是莫先生吗?”黑暗中传来一个低沉的声音。莫节转过身去，
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