。16-17世纪sunflower一词从拉丁语flos solis借译过来。向日葵的法语、意大利语和西班牙语名称tournesol，girasol和girasol，同汉语名称一样，也是基于“向日”这一特性来命名的。
向日葵约在明朝时引入中国，如今所知最早记载向日葵的文献为明朝人王象晋所著《群芳谱》（1621年），
该书中尚无“向日葵”一名，只在“花谱三*菊”中附“丈菊”，原文如下：“丈菊－名本番菊－名迎阳花，茎长丈余，秆坚粗如竹，叶类麻，多直生，虽有分枝，只生一花大如盘盂，单瓣色黄心皆作窠如蜂房状，至秋渐紫黑而坚，取其子中之甚易生，花有毒能堕胎”。
“向日”之名，见于文震亨《长物志》（约1635年左右）。
1820年谢方在《花木小志》中言向日葵处处有之，既可观赏，又可食用。
该物种是美洲原住民在史前北美种植的几种植物之一，是东部农业综合体的一部分。尽管人们普遍认为，向日葵首先被驯化在如今的美国东南部，大约5000年前，但有证据表明它首先在公元前2600年在墨西哥被驯化。这些作物在墨西哥塔巴斯科的圣·安德列斯（San Andres）挖掘地点被发现。美国最早的已知完全驯化向日葵的例子已在田纳西州发现，可追溯到公元前2300年左右。其他非常早期的例子来自肯塔基州东部的岩石遗址。许多土着美国人使用向日葵作为他们太阳神的象征，包括阿兹特克人和墨西哥的奥托米（Otomi）以及南美洲的印加人。向日葵是整个北美洲印第安部落中的常见作物。有证据表明，这种植物是由美洲印第安人在大约公元前3000年在当代位于亚利桑那州和新墨西哥州的地区种植的。一些考古学家认为，向日葵可能在玉米之前被驯化。 [2]
1510年，早期的西班牙探险家在美洲遇到了向日葵，并将其种子运回欧洲。已知在如今的美国东部大陆已经驯化的四种植物中，已经成为重要的农业商品，向日葵是目前最具经济重要性的植物。
在18世纪，向日葵油的使用在俄罗斯变得非常流行，尤其是俄罗斯东正教会的成员，因为根据一些禁食传统，向日葵油是四旬期允许的少数几种油之一。在19世纪早期，它首先在沃罗涅日省的阿列克谢耶夫卡（Alexeyevka）村由商人丹尼尔·博卡里奥夫（Daniil Bokaryov）商业化，他开发了一种适合大规模开采的技术，并迅速
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