溥、吴伟业、吴昌时、陈子龙四人从轿中下來，吴昌时看聚在周府门口的几个人都有长随担着礼物，扯住张溥急声道：“天如，我來前说得怎样？哪里有空手拜师的道理？你看看门上的那些人哪个不是备下了贽敬？”
张溥却不着急，笑道：“來之，似我等这般家境的，虽不能说贫寒，但能备什么礼物入得首辅的青眼？你自管放心，首辅还不致于少我们这点薄礼。怎么，你还以为是入学发蒙要送什么束修么？”
“天如，你好不晓世故！这次是你们新科进士依例登门拜师，两手空空如也，何以为敬？”
“就凭我们十年寒窗、八载遨游、一只健笔吐出的锦绣文章。”不待张溥应声，吴伟业昂然说道。二十三岁风华正茂的年纪，便连中会元、榜眼，是人生可遇而不可强求的幸事，少年得志，在师友面前也禁不住神采飞扬，意气风发。
“锦绣文章？嘿嘿……”吴昌时一阵冷笑：“若全凭着文章取才，那自古还会有什么悲士不遇？隋代开科以來，文章锦绣的何止寥寥有数的千百个进士？再说你就是中了进士，离治平天下还远着哪！最好的前程不过考选庶吉士，入翰林院学习三年后，优者留翰林院为编修或检讨，次者出为给事中或者御史。不然一下子放到僻远的地方做个知县，巴掌大的一块地，百十几个刁民，青云之志如何施展？蹉跎几年，终不免心在天山，身老沧州了。圣人并非事事清高峻洁，也要变通么！变则通，通则久，不必计较由不由正途，只要达于事功，有何不可？”
“是这个道理。只是仓促之间，也备不下什么别致的礼物，周阁老是天字第一号的权臣，人物又风雅，若礼物不济，不如不送为好。”张溥本是不拘小节的人，听吴昌时说得有理，顿觉犹如下棋但观大势而疏漏一招，心下不免有几分懊恼。
陈子龙附和道：“堂堂阁老府第能缺什么，就是金银珠宝怕也堆成了山一般，还会少咱这些许的物件？送得不合心意，倒是不送为好。”
“我备下江西铅山府的上好大红官柬，写了门生帖子，圣人说辞达而已，何必费那些周章？”吴伟业想着父执辈的交情，其余什么礼物已不十分重要。
吴昌时本要再劝：礼物轻重本不打紧，但却关乎心意。见他三人不以为意，也不好相强，心里负气，嘴上敷衍道：“好好好，反正我与卧子两人今科未中，到相府也是陪太子读书。若忤怒了周阁老，坏了你俩的仕途，可埋怨不得别人。”
四人争论到府门，抬眼见三楹青碧的门楼，黑漆大门紧紧关闭
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