基础是鬼神信仰，称其有召神劾鬼、镇魔降妖之功效者，自不可信，而用以治病偶尔称有“小验”者，也并非其驱逐了致病之“鬼”，可能别有原因。
至于吞符水治病这类似于医学上的心理疗法，起作用的不是符箓本身，而是符箓所引发的积极心理状态，促使人体调动防御机制克服了疾病。
符箓乃“以道之精气，布之简墨，会物之精气。”
某些道士、炼气士书符时运气于符上，以之治病，可能产生一定疗效。道书谓：“符无正形，以气而灵。”
符箓术是道门正一道的主要修习方术。
有所谓的“三山符箓”一说，即茅山上清派、阁皂山灵宝派、龙虎山天师道。
符是沟通人与神的秘密法宝，所以不是随便可以乱画的，故有所谓“画符不知窍，反惹鬼神笑；画符若知窍，惊得鬼神叫”的说法。
画符的方法成百上千，有的要掐诀存想神灵随笔而来，有的要步罡踏斗，念动咒语……
就是在铺简研墨、运笔等方面都十分考究，其程序之复杂，方法之繁琐，足令善男信女们头晕目眩。
华夏修道者认为，符咒作为山、医、卜、命、相五术的根本，是修道者与上天对话的媒介和渠道，通过这一渠道，可以让九天神煞为已所用，役神驱鬼以达到祈福禳灾、祛病救人的目的。
符咒是由“符头”、“符腹”、“符脚”、“符胆”等所组成。
若以符令引喻为人的话，符头好比一个人的头；主事神灵就好比一个人的思想和心脏；符腹就好比一个腹部的肠胃，是我们书明符咒作用之地方；符脚就好比一个人的脚；符胆就好比一个人的肝胆，一个符令若没有符胆就好像门没有锁一样，坏人都可随便进入。
因此，符胆对符令而言有深足轻重之地位。
自古以来，符咒派别不少，但各拜其祖师，有所不同，就因为如此其符头的暗号也有所不同。
如许多符图上常见的“三勾”就是代表玉清元始天尊、上清灵宝天尊、太清道德天尊或城隍，土地，祖师的记号。
三勾在整个符上代表三清，在敕令及神名之下者代表三界公。下笔书此“三勾”时应暗念咒语：“一笔天下动；二笔祖师剑；三笔凶神恶煞去千里外。”
一笔一句须恰到好处，就是所谓“踏符头”。
“符头”也有敕令，雷令……
等等作为符头，其种类繁多，因教派不同有所差异，一般请神，调兵遣将，
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