认字的，打发人来外头借本书回去本是常有的。许是听见人说绮霰斋有外客、不敢进来罢了。”牛继成微微点头，吃了两口茶。
待她退出去了，牛继成便喊自己随身的小厮进来，问道：“方才你一直在外头么？”
那小厮道：“只去小解了一回。”牛继成不禁好笑。乃低声吩咐他去打探荣国府里有什么亲戚家的姑娘住着、性情如何，又掩口咳嗽一声。那小厮眨眼嘻嘻笑了两声，领命而去。
不多时，小厮进来回道：“爷，这府里有两个外头来的姑娘。一个是南边的大海商的女儿，姓陈，是他们琮三爷未过门的媳妇儿，性子稳重，不苟言笑。这趟跟着琮三爷来京城，为的是拜祭祠堂、见识亲友。另一个乃惠州知府刘大人之女，不知跟他们府里是什么八竿子打不着的亲戚。这个刘小姐本是个活泼的人，只是命苦。”
牛继成问道：“怎么个命苦法？”
小厮叹道：“说是原先在岭南许了户好人家，眼见快要成亲，那男人却一病死了。这刘姑娘的老子是个老儒，家中规矩极严，命她守了整整一年的望门寡。好容易旧年满了孝，本欲再寻门亲事，街面上忽有传闻说她命硬、克死了未婚夫。因心情烦郁，来北边散心的。”乃贼兮兮一笑，“要论模样儿，听闻这个刘姑娘最是难得。他们府上都把陈姑娘比作一株不会开花的竹子，刘姑娘却是满架子香红的蔷薇花。”
牛继成笑骂道：“客人也拿来说嘴，也是淘气的。”心下暗暗明白了那女子是哪一个。
一时贾琮下了衙门来外书房相见，望着牛继成叹道：“上回与牛兄偶遇还说了些后院的故事，不想尊夫人竟是没了。”
牛继成想起穆氏平素体贴周全，顿时垂下泪来：“本指望与她白头到老……”
贾琮又叹一声：“有缘无分，强求不得。”乃宽慰了他些话，后来还陪着掉了几滴眼泪。
牛继成告辞回到镇国府，先去见过他父亲牛大老爷，说了些今日之事，末了问道：“荣国府与惠州知府也有什么亲戚么？”
牛大老爷想了半日：“惠州知府刘延原任株洲知府。天下分封之后，两广总督王子腾向朝廷上表求调他过去的。他二人乃是连襟，刘延之妻乃王子腾之妻的嫡亲妹子。本与荣国府无干，勉强能算个外八路的亲戚。”牛继成心下了然。
乃又到里头见他母亲牛大太太，母子二人对着垂了半日泪。牛继成知道他母亲重规矩，并不敢提见过那女子真容，只遮遮掩掩说在荣国府里听到有小丫头说了一句半句什
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