吏部乔尚书打定了主意明年立春过后就以病弱告老。
乔尚书一生仕途都在吏部，从各司衙最底层的行走，一步一步做到郎中、侍郎和尚书。在吕太爷主政吏部时，做了吕太爷副手足足十年，俯首贴耳，额头上早就烙上了吕字。
吕太爷致仕幕后十年以来，吕门更加不像话，吃相难看之极。连自家人乔尚书都觉得隐忧难过，这样下去，快则三年迟则十年，吕氏怕要灰飞烟灭了。
乔尚书害怕，打定主意要在仕途最后一年里，捧着一颗良心做一点好事，做一点能使乔家避免灭顶之灾的积德事。
眼下最重要的事是朝庭三年一度的大考，也是这一年里最紧要的事。
乔尚书为了做好这件事，连家都不回了，一张铺盖，一箱衣物，就住到了吏部衙署里。乔家的大门也紧闭，除了买菜买米和请医抓药的，府中谁都不许进出。
乔尚书沿着檐下的回廊慢慢地踱步巡视整个吏部衙署。既是饭后散步，也是对下属的办差的监督。
已到亥时，考功司一排屋子仍然灯火通明。乔尚书推开一间屋子的门扇，吱呀的声响惊起了屋里的年轻人。年轻人正要起身见礼，乔尚书伸手向下虚按两下，示意年轻人坐着便是。
屋子里装的都是四品及以上各级官员的档案。乔尚书青年时就在在这间屋子里埋头苦干过。那时只是一名刚入仕途的胥吏，少不更事。
光阴荏苒，不知不觉已过去多年。
年轻人姓陈，名萍安，小户人家出身，以乡试举人身份入国子监学习，后被遴选入吏部做行走。
朝庭开科取士的制度自隋始，至本朝太祖即位，改革鼎新，增加了殿试一关，甲榜进士皆由皇帝考评学问和评定座次，此后入殿试的士子，皆是天子门生。太祖还划清了官和吏，此后官即是官，吏就是吏，再也不会有像乔尚书和吕太爷这样从小吏，一路有幸从龙扶龙而跃过龙门成为一部主官的了。
像陈萍安这样的小户出身读书人，迫于家庭限制或自身资质，一旦选择了入吏，就相当于自绝前程，一辈子就只能当个胥吏佐使，不能再及官身，除非能投笔从戎，从头来过。但也有个好处，能凭此安身，不再为生计奔波忧愁。
或许曾经做过档房笔录吏的原故，在吏部衙署里行走的数十位同龄行走胥吏中，乔尚书独独对陈萍安青眼有加，给了不少的善意，散步时常来与陈萍安闲聊几句。
乔尚书径直坐到陈萍安对面的一张长凳上，随手拿起桌案上的一本档
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