古往今来宦海沉浮，犹如潮起月盈非人力所能改变，几人可以堪破，又有几人可以活得洒脱？庄际昌金榜题名高中壮元，自然是春风满面，然而有人欢喜有人忧，事事岂能尽如人意？
这天他闲庭信步在市集游赏，只见一个摊位前面人头攒动，时时传来一阵阵的喝彩之声。际昌觉得好奇，遂挤在人群里探看究竟，原来这是个字画摊，一个身材瘦削、头戴逍遥方巾的书生，正拿着提斗毛在纸上运笔挥毫。其字章法有度、飞白嵌留，龙卧虎跃之间，大有“癫张醉素”之风。书生一气呵成，将狂草展示给众人，百姓纷纷投以铜钱打赏，书生连连称谢。待到了庄际昌面前，际昌将一锭五两的银子放在铜盘里，并随口夸赞道了一声：“好字！”
书生抬头看了庄际昌，顿时二人的脸上皆现出惊讶之状。过了半刻功夫，庄际昌说了一句：“子壮怎么会是你？”书生愁云惨淡万里凝，他紧锁双眉，不时地叹着气。众人见二人熟识，皆侧耳倾听他们的对话。庄际昌回望四周，知道此处并非是叙旧之地，遂引着子状来到太白居酒楼。
原来这个书生不是别人，正是岭南才子陈子状。陈子状童年时期就是天资聪颖，七岁时期便能指物立就吟诗作赋。当时适逢中秋佳节，
“月有阴晴圆缺”一位宾客看到天空阴云密布，并无一丝月光，有感而发，吟诵了一句诗：“天公今夜意如何，不放银灯昭碧波。”七岁的陈子壮听闻之后，即兴续上后两句诗文：“待我明年游上苑，探花因便问嫦娥。”举座宾朋见陈子状天赋异禀，连连向陈庄公庆贺，大赞其子前途不可限量。
事隔多年，庄际昌再见故友，却不曾想到陈子状竟然是如此的穷困潦倒。原来这一切的始作俑者，又是出自魏忠贤这个欺君罔上的恶贼。二人纵酒闲谈，陈子状见前尘往事一一道来。
自从杨涟等东林六君子被魏忠贤谋害之后，满朝文武皆是闭口缄言，对待魏忠贤及其爪牙的胡作非为是敢怒不敢言。老贼魏忠贤不但阻塞言路，还插手科考。在第二年的京试大考中，魏忠贤让翰林院大学士陈子状为主考官，主持今年的殿前会试。人生三大喜事，十年寒窗苦读，只为人家显贵。天下士子齐聚京师，京中会考场面异常的隆重。
陈子状饱读圣贤之书，自觉上不能匡正社稷，下不能安抚黎民，空有腹经纶又有何用？魏忠贤的专横跋扈令他十分反感，是以陈子状常常思量计策，揭发老贼的罪行。这次的京中会试正是一个大好的机会，陈子状思来想去，拟定了今年策论的题目。
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