马蹄哒哒、车声辚辚。
天宝十三载正月初三戌时三刻（晚上20点30左右），北庭判官元载吃力地披着厚重的铠甲，假扮成龙武军士卒，跟随东宫内侍的车驾，驱马奔驰在长安城宵禁后的长街上。
出生寒微的元载并不怕吃苦，可从小嗜学好读的他体格颇为孱弱，骑马射箭均不擅长，与大唐尚武风气颇为不合，没少遭人嘲笑。
人人都有自尊心，心思细腻的读书人尤甚。况且元载很清楚，自己身板瘦弱的罪魁祸首并非懒惰，而是贫穷。元载何尝不想若豪门子弟一般鲜衣怒马、呼鹰逐兔，可一匹老驽马都得十几贯钱，他家里根本买不起。
生于京畿歧州的元载本不姓元，他自幼丧父，家徒四壁。后母亲改嫁，日子略有改观，可继父景升好吃懒做，家境依旧拮据。
在元载眼中，继父这辈子只做了一件还算有眼光的事，那就是为巴结一位当上王妃的元氏远亲，不惜改姓换宗，从景升变成元升，由此获得个员外官的职位，勉强能够供自己读书。可继父贪杯好酒，家里并无多少积蓄，元载的日子仍旧苦哈哈。
贫穷赋予元载的不仅有羸弱的身躯、敏感的自尊，还有渊博的学识。因为贫困，元载上得起学却买不起书，不得不觍颜向同窗、寺庙或道观借书。为少受白眼，元载用秃百余根制作粗劣的毛笔，抄写无数本儒学经典和道家典籍，学问因而愈发精进。他尤喜老庄之学，《道德经》、《南华经》倒背如流。
但元载那时还不知道，学识未必能转化为权势。他多次栉风沐雨前往州府参加乡试，却屡屡落榜。直到天宝元年（742年），崇奉道教的圣人举行策试网罗精通道家学说的英才，苦尽甘来的元载才脱颖而出，高中进士。
步入仕途后，渴望名利的元载以同族之名攀附上东宫内侍李静忠之妻元氏，从而有幸结识名震边陲的大将王忠嗣等朝堂重臣。戎马半生的王忠嗣对元载并看不上眼，谁知其刁蛮叛逆的女儿王韫秀因见惯了纵马飞驰、挽弓如月的边塞将士，反而对文弱儒雅的元载一见倾心。
王忠嗣虽觉得王韫秀的择婿眼光不合已意，但他对女儿甚是宠溺，且元载自幼失怙的悲惨经历也令他心生怜意，遂默许了这段姻缘。
洞房花烛夜，一向不胜酒力的元载喝得酩酊大醉、喜极而泣。他所喜者，并非娇滴滴的新娘，而是庆幸自己终于有了傲视同僚的靠山，赢得荣华富贵将如探囊取物。
谁知祸从天降，元载刚在河东道就任县丞两年，王忠嗣就因石堡之事
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