朱元璋设置里甲制度的目的除了组织劳役之外，最主要的便是布置全国性的特务网，严密监视并逮捕一切危害自身统治的危险分子。
朱元璋继承并发展了古代的传、过所、公凭制度，创新性地制定了路引制度（通行证或身份证）。路引制度不仅起到了身份证明作用，还起到了限制出行范围的作用。
法律明文规定：“凡军民人等往来，但出百里者，即验文引。凡军民无文引，及内官内使来历不明，有藏匿寺观者，必须擒拿送官，仍许诸人首告。得实者赏，纵容者同罪。天下要冲去处，设立巡检司，专一盘诘往来奸细及贩卖私盐，犯人、逃囚，无引面生可疑之人。”
对于违反法律的人有严厉的惩罚，处刑办法：“凡无文引私度关津者，杖八十。关不由门，津不由渡而越度者，杖九十。若越度缘边关塞者，杖一百，徒三年，因而出外境者绞。若军民出百里之外不给引者，军以逃军论，民以私度关津论。”
路引制度将老百姓的活动范围严格地圈死了，如同被圈养的羊羔一般。路引是要向地方官员申请的，申请不到的则只能被禁锢在生养的土地上，行动范围不能出百里之外。
然而，要监视全国老百姓仅有巡检司是不够的，因此，里甲便被赋予了辅助巡检司的任务。
洪武十九年（公元1386年），朱元璋下手令，明确“要人民互相知丁”，知丁就是监视的意思。手令如下：
诰出，凡民邻里，互相知丁，互相务业，俱在里甲。县、府、州务必周知市村，绝不许有逸夫。若或异四业而从释道者，户下除名。凡有夫丁，除公占外，余皆四业，必然有效。
一，知丁之法，某民丁几，受农业者几，受士业者几，受工业者几，受商业者几。且欲士者志于士，进学之时，师友某氏，习有所在，非社学则入县学，非县必州、府之学，此其所以知士丁之所在。已成之士为未成士之师，邻里必知生徒之所在。庶几出入可验，无异为也。
一，农业者不出一里之间，朝出暮入，作息之道，互知焉；一，专工之业，远行则引明所在用工州里，往必知方。巨细作为，邻里采知，巨者归迟，细者归疾，工之出入，有不难见也。
一，商本有巨微，货有重轻，所趋远近，水陆明于引间。归期难限其业，邻里务必周知。若或经年无信，二载不归，邻里当觉（报告）之，询故本户。若或托商在外非为，邻里勿干。
其中，逸夫指的是无业的危险分子。如果老百姓不执行这个命令：
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