礼字讲刀子”；至于智、信两堂多由夫役苦力组成，这两堂的袍哥都是难以维持温饱、身份最为低微的底层劳苦大众。有“仁字号一绅二粮，义字号买卖客商，礼字号又偷又抢，智字号尽是扯帮，信字号擦背卖唱”之谚，形象地概括出这不同堂口的特征。
而不同堂口内部又按“排”划分确定出不同的等级和分工。每堂八排，以一二三五为上四排，六八-九十为下四排。头排大哥即舵头，也称舵把子、老摇、社长，总领帮内大小事务；二排则由大家推举，称“圣贤二爷”，通常此人为人正直、重义守信，或管人事提拔，或为挂名闲职；收管银钱者为当家三爷；五排称“管家五爷”，分红旗五爷专掌传话派人，黑旗五爷掌刀杖打杀；六排“巡风六爷”，专司放哨巡风，侦查官府动静；八排掌管公会纲纪；九排称挂牌，登记会内弟兄排名；十排老幺，多是有身份背景的年轻后生，负责守门、跑腿办事和组织训练新人。四七两排曾出叛徒，为避忌，不立此两排。
哥老会入会没什么要求，只要“身家清、己事明”即可入会，可是艄公老孙在“身家清”上出了问题，晚清蜀中兵荒马乱，老孙的父亲死得早，扔下老孙五个兄妹。孙母为了将这五兄妹养大成人，毁节再嫁他人。哥老会有条不成文的规矩，可收横刀跃马占山为王的山贼，可收持枪劫掠杀人无数的兵痞，可收地主乡绅土匪流氓，却唯独不收这几样人：偷人养汉的，青楼卖笑的，净身入宫的，母亲改嫁的。
艄公老孙虽然屡被袍哥拒之门外，可他贼心不死，对于袍哥的事尤其用心，因此对于这些公会组织构成及浅显的切口都有所了解，当下见招拆招，一问一答，倒也没被难住。
郝老六刚刚截了几条船，切口对过，全是吃这江河饭的袍哥弟兄，不得不放行。这回本以为截住了一条倥子船，却不想又是袍哥，他暗骂道：“他妈的，这江上来往的都是袍哥？老子吃了半天的江风，就不信碰不到一点荤腥！”
郝老六虎着脸，有意刁难艄公老孙，“你没入排，也该懂得一点事儿来！”
艄公老孙挠挠头，有模有样道：“操码头跳滩子各有各的规矩，兄弟腿短，少来亲侯，两眼摸黑，条子不熟，还请你老大灯笼高挂海涵海涵！”
郝老六倒憋一口气，险些忍不住骂出口来，他强压住火，咬牙道：“‘你穿红来我穿红，大家服色一般同’。你对出下句，我立即放行！”
艄公老孙拱手道：“兄弟出门急，忘了讨要过路海底。”
郝老六就要发作，他身后
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