江宁行宫，内殿隐约传出老人的呜咽之声，如泣如诉。只见珠帘微动，影影绰绰，映出两个老人，一个满头白发，一个满头黑发，隔着珠帘，似乎正在边说边垂泪的样子。
瞿鸿秙捧着高高一叠折子，急急地走过来。刚要掀开珠帘，李莲英闪出来，“嘘”了一声便站了开去。瞿鸿秙赶紧退到李莲英那边。
瞿鸿秙小声问:“是张之洞大人?”
李莲英点点头，“正哭着呢。”
瞿鸿秙喃喃自语:“自钦点探花，已是多年没见了。”
他朝前踱了几步，背对着李莲英，脱口成诗:“湖园召见上帘钩，年少探花已白头。各有伤心无一语，君臣相对涕横流。”
就在对马海战进行的如火如荼之际，南满因废除科举，从而引发了江南上万士子举人叩阙上书之事。打从两天前的早晨，无数的秀才、举人乃至童生便聚集在行宫门前，长跪不起。甚至更是联名上书给湖广张之洞，称朝有奸佞，千年法度焉可轻变?直接将矛头指向了奕匡、刘坤一等人。张之洞士子出身，门生故吏遍天下，李鸿章死后，更是以张之洞在士林当中名声最为响亮。尽管他本人不反对废除科举，可这会儿也得做个姿态，急急从湖广来到江宁，叩见慈禧转达士子之声。这只是表面而已，实际上，张之洞是想打着为士子求功名的幌子，暗地里带着一众留学生，想推荐给朝廷。眼下北中国厉兵秣马，这江南稍有不慎便是指令破碎，实在到了不可不变的时候了。
君臣二人此刻见面，追忆往昔，再彼此瞧见对方的老态，实则唏嘘不已，乃至到后来相顾垂泪不止。
内殿里。
慈禧拭了一下眼泪，把手中的帕子递给张之洞。张之洞哪里敢用，捧着帕子，一种十分激动的样子，白胡子颤抖着。
慈禧:“好啦好啦。我这刚好了，你却又来了。”
张之洞哽咽着:“臣见太后安康如昨，心中高兴……”
慈禧:“我是硬挺着。我呀，这话也就跟你说:真想把这一摊子烂事儿呀，都交出去。像那乡下的老人，糊里糊涂的，快快乐乐的。可我哪敢呀?”
张之洞:“可是不能。许多事情，倘无太后乾纲独断，还真是剪不断，理还乱。”
慈禧:“有些个事情呀，好断。比如那年点你的探花——那年你多大?”
张之洞:“臣当年二十六岁。”
慈禧:“就是嘛，当年有人说，你年纪过轻，一下子进了一甲，怕是有人不服。我说呀，年
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