山东曹州，巨野县。
这是一处破败的关帝庙。十几个汉子七扭八歪地躺在铺盖上，远处就亮着一盏油灯。灯光摇曳之下，衬得徐元礼的脸忽明忽暗。在他对面，正是满面堆笑的马三爷。
而徐元礼，这会儿却有点儿生气。“三爷，咱们都躲在这破庙里头好几天了。你到底是怎么个章程?要么，结了银子咱们一拍两散，要么，咱们赶紧再做上一票。这年关将近，寨子里头可还有老少妇孺等着咱们呢。”袁世凯在济宁大肆查封义和拳堂口，一时间闹得风声鹤唳。马三生怕刘大赖子嘴巴不严实，一把不小心把自己交代出去。火急火燎地叫上徐元礼这帮人逃离了济宁，一出去贰佰多里，到了这偏僻的巨野。五六天过去了，外头也没什么风声，依旧在闹义和拳，这马三心里头倒有些底儿了。今儿个，又来找徐元礼等人，商议事情。
马三蒲扇大的巴掌一把拍在徐元礼肩膀头上，大笑道:“这些日子是苦了兄弟们了，没说的，等事儿了了，三爷我在翠春楼给大家伙赔罪。”话锋一转，又道:“徐老弟，这银子可还在路上呢，一时半会你叫哥哥我从哪儿找银子给你?不过，这活计倒是有……”
“什么活儿?”徐元礼想着，若是再来一票，干脆卷了银子走人，之前的那一份就不要了。这马三在关东军的地盘上搅和，跟他混在一起准没好，还是趁早走人的好。
马三收了笑容，故作为难道:“这差事……可能跟兄弟平时的不大一样。”为难了好半天，这才缓缓道:“这回的点子，不是山西那帮老抠，是洋毛子。而且，上头要咱们下手利落点儿……”说着比划了个抹脖子的手势。
“杀人?”徐元礼倒吸了一口冷气。他们是江洋大盗。所谓盗亦有道，向来都是劫财不要命。除非不得已，绝不沾血腥。马三骤然提出这个要求，着实出乎意料。
徐元礼神色犹豫间，马三劝说道:“哥哥我也是没办法，这上头指派到我头上了。近来山东风声吃紧，哥哥那帮兄弟都跑到河南避风头了。实在找不到人手，否则也不会求到兄弟头上。兄弟，这回可是两万银子，现钞!呐!”从怀里一掏，将一打银票拍在了徐元礼面前:“兄弟不是最恨洋毛子么?只要宰了这几个，这银子立马兑现!”
“这个……”徐元礼在迟疑。山东一地民生凋敝，天灾是一方面，人祸，也占了相当大的比重。洋鬼子的教堂在山东横行，知府老爷见了面都得叫一声洋大人。徐元礼本是小富之家，若非那些二毛子闹腾，也不会举家搬到太行山。
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