公元前210年，咸阳宫中的术士向秦始皇汇报：东南有天子气。秦始皇决定出巡会稽郡，震慑东南。始皇帝就此踏上死亡之旅。
御驾渡浙江时，当地老百姓都跑来围观。人们指指点点，啧啧称羡。人群中有两个男子始终一语未发，昂然而立，遥遥注视着皇帝的御舟。一名男子年龄较长，约摸四十岁上下，他身边的那名男子年纪很轻，只有二十出头。年轻男子身高八尺有余，相貌威武，在人群中格外引人注目。
目睹始皇帝的赫赫威仪，年轻男子忽然说道：“我早晚会取代他！”
年长男子吓得捂住他的嘴，轻声道：“别乱讲！会被灭族的。”
这两个男子是叔侄俩，叔叔叫项梁，侄儿叫项羽，是楚国名将项燕的后代。项氏在楚国世代为将，项燕战死，楚国灭亡，项梁带着全家人隐居在下相（江苏宿迁）。
项羽父母早逝，跟随叔父过活。年幼时，项羽就和寻常孩童不一样。项梁送他读书，他不肯好好学，送他学习剑术，他也不用心。
不学文，不学武，你小子想干什么！项梁很生气。
项羽却说：“读书写字只能记记姓名，剑术只能一对一对敌，都不值得学，我要学就学能和成千上万人对敌的本事。”
项梁于是教他兵法。项羽很感兴趣，只学了个大概就不肯下苦功继续学了。项梁拿这个侄子没办法。
几年后，为躲避仇家，项梁带着项羽逃到吴中。这次秦始皇东巡，项梁领着侄儿也来看热闹。侄儿雄心壮志，令项梁刮目相看。
东巡结束的返程路上，秦始皇病倒了。他没有立太子，他一直求仙问药，期望长生不老。到了沙丘（河北广宗），病情加重，只能停下来，住进沙丘行宫。
一股不祥的预感笼罩在始皇帝心头。八十余年前，雄才大略的赵武灵王就是在这里被活活饿死。
时值初秋，夜风微凉。始皇帝倚在榻上，望着天上的一轮明月，喃喃自语：“朕是亘古以来第一人！功高三皇，德迈五帝！上天会赐福与朕！朕受命于天，既寿永昌！”
始皇帝忌讳谈论“死”，随行的李斯等人都不敢询问他的身后事。
三天后，始皇帝晕厥。左丞相李斯、中车府令赵高闻得消息，即刻赶到寝殿守候，不敢离开。
过了好一会儿，一个二十上下、面目英俊的玄袍男子慌慌张张走进来，看见始皇帝未醒，舒了一口气，站到赵高身旁。
赵高低声问：“十八公子，如何才来？”
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