为了寻求理想而远离故乡踏上漂泊之路的女作家胡文焉，在所寓居的南方都市陷入新的精神危机时，于偶然的机缘，认识了在A大学执教的女画家陶可，两人一见如故，成为莫逆之交。天性孤独的胡文焉如此对陶可打开感情世界的主要原因，是陶可对她怀着复杂感情的故乡的熟悉和向往。从陶可那里，胡文焉知道了自己离开后几年间故乡发生的巨大变化，在这变化中发挥极大作用的，新时代的弄潮儿郑舜成的故事，从故事中，她看到了所渴望的清亮的人性，闪光的灵魂，高尚的品格。她被深深打动了。心潮波澜起伏的她等不及和带领到乌兰布通草原参观学习的大学新生陶可同行（乌兰布通草原为A大学爱国主义教育基地），决定立刻独自返乡，回到那曾经一度不愿再归去的故乡——塞外千柳市（乌兰布通草原在千柳市辖区。）采访郑舜成，为他所献身的事业，为建设家乡，贡献自己的一份力量。
她回到了阔别八年的故乡。
她走进了一段感人至深的故事。
那是二十世纪的最后一个夏天，刚刚完成毕业论文答辩的郑舜成匆匆踏上回乡的旅途。如此匆忙的原因，一方面是由于思乡心切，大学的四年里，为了节省路费，同时利用假期打工赚钱缴学费，他一次没有回过家，已非常想念父母。另一方面，时间紧迫，他须尽快赶到深圳巨星电子集团公司去报到上班。尽管各学科毕业考试都成绩优异，但因为尚欠着学校一万元钱学费，他暂时不能拿到毕业证，得赶紧挣到钱，取回毕业证。
郑舜成是曼陀北村历史上走出的第一个大学生。
他有着特殊的身世，并不是真正草原的后代，他的亲生父母是一九七零年代初到乌兰布通草原上支援草原建设的北京知青。其生父白照群因与下放到乌兰布通草原劳动改造的北京水利学院教授，老水利专家宋一维一起劝阻人们伐树炼钢铁，同时在曼陀山上进行修建水库的勘探考察而获罪，被罚冬天里给生产队放羊，一次在草原上牧羊时遭遇暴风雪而丧生。生母上官婕因悲伤过度损害了健康，兼村里医疗条件差，以致生他的时候难产而死。他于是被村里没有儿女的郑义夫妇收养。大家对他的身世一直守口如瓶。
曼陀北村是千柳市最北边的一个辖村，再往北，就是外蒙古人民共和国的疆域了。当时，千柳市的其他地区都已经开始治沙（主要是挖鱼鳞坑，搞小流域治理），唯有曼陀北村，因为地理位置特殊，沙漠化格外严重，有畏难情绪，没治好的信心，同时村支书陆显堂抱着生态移民的幻想等原因，一直不
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