五十年代末，地处中国西部腾格里沙漠边缘的红沙窝村遭遇了一场罕见的沙尘暴，树木被狂风摧毁，麦田被黄沙掩埋，村人为了活命，纷纷结队外出逃荒要饭，没料大队支书老奎拿着一把铁耙，横堵在村口，将逃荒的人群截住了。县长李得胜为了给全县老百姓争得救命水，视死如归，用卡车拉着棺材和炸药包去炸上游的水库，地委得知消息后，派民兵将他揽截住了，李得胜也从此丢了乌纱帽。
老奎带领全村人清沙还田，打井抗旱，终于度过了一个个难关。在那个人定胜天的年代里，人们虽然饿着肚子，但是建设社会主义的信念却毫不动摇。胡老大的女人于秀娥不顾六个月的身孕，到黑沙窝去治沙，没料大出血，死了沙漠中。在打井抗旱大战中，面临塌井的关键时刻，支书老奎舍命救出了危难中的胡老六，自己却差点被泥土掩埋了。在风雨交加的戈壁大漠中，胡老大为了保住集体的羊群，将自己的衣服脱下披在了小羊羔的身上，自己却差点命丧黄沙。但是，也有人为了自己的利益，偷了集体的地种。那个人就是杨二宝，被人揭发出来后，支书老奎开了批斗会。事过不久，县上要抓破坏农业学大寨的坏典型，自然，杨二宝成了典型，被抓起来判了十二年有期徒刑。
为了兴修水利，治沙抗旱，老奎带着村人去修建红崖山水库。来到这座亚洲最大的沙漠水库，老奎想起当年千军万马战严寒，到祁连山上背冰化雪的情景激动万分。几个月下来，水库的堤坝加高了，老奎却变瘦了，一代一代的沙乡人，为了建设自己的家园，从没有放弃过自己的努力。又一个秋日的黄昏，老奎从公社开完土地承包联产会议，回家路过马踏泉，碰到了被提前释放回来的杨二宝。四目相对，老奎感慨万端，主动去为杨二宝扛行李，本想冰释前嫌，没想到杨二宝却夺过行李，说出了让老奎十分难堪的话。老奎忍无可忍，也向他发起了火。两个人又一次分道扬镳，从此各自走上了自己的人生路，一直走了几十年……
三中会全后，要实行土地联产承包制，老奎、胡老大等人无法接受这一事实，更想不通几十年的社会主义道路走来走去又回到了从前的老路上去了。集体的土地，农具、树木、牲畜都分到了每家每户，尤其是羊群散了后，胡老大精神崩溃，一下病倒了。杨二宝却高兴万分。杨二宝先是做木工，挣了一点钱，后来又倒卖羊毛、化肥富了起来，很快被县上树为致富能手。杨二宝虽然富了，但是，在致富的手段上却有些卑鄙，一次，他正在羊毛中掺沙子，被上高中的儿子天旺发现了，天旺加以干涉，杨二
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