小说写了一个唱汉戏的戏子“水上灯”传奇般的人生。
1920年早春的汉口,五福茶园老板水成旺领着小儿子水武正在街头看杂耍,踩高跷的小丑红喜人被看热闹的孩子一挤,手里的铁矛失去准头,生生扎死了路边无辜的水成旺。就在水成旺横死街头的这一天,他的小老婆李翠为他生下了一个女儿。
这个孩子从出生的那一刻起,便被认定为不祥之人,贪图安逸生活的亲生母亲为她起了一个叫“水滴”的名字,意指“只当世上一滴水,滴下来,没人搭理,就干了”,然后绝情地抛弃了她。水家的佣人菊妈心生恻隐,瞒着所有的人,偷偷地把这个可怜的女孩送给了自己的堂弟——杨二堂夫妇收养。
养父杨二堂出身卑微,在汉口干着下河(倒围桶)生涯,但他老实本分、勤劳善良,待水滴如心头肉;养母慧如颇有姿色,在汉口乐园的三剧场当招待,一直为嫁给杨二堂感到委屈,又爱慕上等人的生活,视水滴如根草。年幼的水滴,亲眼目睹了养父被富家子弟*殴打,目睹养母和戏子吉宝偷情,小小年纪就对这个不公正的社会恨之入骨。
夏天来了,雨水不断,江堤决口,洪水肆虐,人们纷纷出逃。慧如发现自己怀孕了,一直作践和嫌弃杨二堂的她终于被玩弄女人的吉宝抛弃了,她无脸面对丈夫,选择了永远的出走,在出走前的一刻,她告诉水滴,我不是你的姆妈。水滴得知自己的身世,痛不欲生,在逃难的人流中与养父失散,却意外地邂逅了同样与家人走失了的陈仁厚(水成旺的外甥)。相同的境遇,流落的无奈,让两个孩子抱头痛哭,相怜相惜。
大水退后,百业凋零,水滴回到了养父身边,父女两人相依为命,苦苦寻找慧如。慧如的小姐妹玫瑰红和男友万江亭在汉口唱戏,红了半边天。为了糊口,水滴央求万江亭把她介绍到汉剧上字科班学戏,万江亭给她取了一个艺名“水上灯”,意指“一盏明灯,随水而来,漂在水上,光芒四射”。上字科班的班规严厉而又奇特,水上灯都能忍受下来,加上她天生聪慧,领悟很快,记忆力特强,不久就得到了戏班班主的欣赏。
但不幸还是降临了。杨二堂在干活时不小心把污物泼到水家少爷的女同学身上,水家少爷水武便指使手下把他打成重伤。没有钱,耽误了医治,杨二堂不治身亡。因为偷跑回家看护养父,上字科班不由分说开除了水上灯。愤怒的水上灯向水家讨要公道,又遭到奚落和拒绝。走投无路的水上灯恨透了水家,特别是那个有杀父之仇的水武。无奈之下,她卖身葬父,进了
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