杨小棍的洪顺戏班。
入班后的水上灯遭受了牲口一样的待遇,班主杨小棍以演戏的名义诱骗她,把少女的贞操卖给了七十多岁行将就木的大户刘老太爷。失去处女之身的水上灯万念俱灰,忍辱逃出戏班,杨小棍紧追不放。逃跑途中,水上灯巧遇汉剧名角余天啸,余天啸义气搭救,倾尽力量为她赎身,水上灯感激不尽,拜余天啸为义父,进了余府,跟他学唱戏,学做人。
此时,玫瑰红已是红遍汉口的汉剧女名角,和万江亭同台演戏十多年,心心相印,准备喜结连理。无奈好事多磨,早已对她垂涎三尺的军阀肖锦富凭着他的权势和财势,施尽阴谋,虚荣和自私的玫瑰红在富贵和淫威下,终于屈服。万江亭得知玫瑰红将要嫁给肖锦富,黯然神伤,却痴情不改,在玫瑰红的大喜之日,悄悄在寓所割腕自尽了。玫瑰红大哭一场后,便一头扎进肖锦富给她精心打造的“鸟笼”,整天锦衣玉食、无所事事的她,不久便抽起了大烟,只有在腾腾烟雾中,她才能忘却自己的来处。
醉生梦死的玫瑰红因误场而引起剧场骚乱,水上灯自告奋勇顶缺,没想到初次登台就征服了观众。水上灯凭着自己扎实的功夫和天赋的聪颖逐渐声名鹊起,戏班班主巴结她,社界名流推崇她,票友们依赖他,一颗汉剧新星冉冉升起。随着水上灯的大红大紫,玫瑰红自感日薄西山,退出了汉剧界,但她断言水上灯这一生也无非“就是我的翻版”!水上灯发誓一定全心全意为事业奋斗,但在谢幕后的深夜,她经常感到内心寂寞。她深爱着陈仁厚,可她知道自己不能跟他在一起,因为养父杨二堂的惨死,她恨透了水家,而他却是水家的外甥。
正当水上灯的事业如日中天时,抗战的浪潮席卷了一切。正直的水上灯不停地为宣传抗日奔忙演出。余天啸终于累倒在了舞台上,他的离世让本来就形单影只的水上灯愈发伤感。她想弄清自己的身世。一个偶然的机遇,她掩护了一个刺杀汉奸的爱国志士,没料到却是陈仁厚。在躲避追捕的几天里,两个人的爱情炽烈爆发,难分难舍,但是国破家亡之际,陈仁厚只能选择奔赴国难。没有承诺,水上灯极度失落。
再说,水成旺去世后,水家大少爷水文一边挑起整个家族的重担,一边苦苦寻找杀父仇人,为了整个家族的苟延残喘,他让父亲的小妾李翠去勾搭汉奸陈一大,以确保水家在乱世中的安稳。一日,佣人菊妈陪李翠到寺院许愿,回来路上遇到了三个日本兵的非礼,为保护李翠,菊妈毅然挺身而出。遭受蹂躏的菊妈自感羞于活在人世,托人把水上灯叫来,把身
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