话就被他顶回去：“你给找一个”。猛子搞野女人还理直气壮。贫困农村找媳妇谈何容易。大儿子憨头就是换亲来的媳妇，女儿兰兰换给莹儿的哥哥白福，但白福经常实施家庭暴力，这样的农村，家庭暴力比比皆是，女人都是家庭暴力的牺牲品。兰兰实在忍受不了残忍的家庭暴力，就跑回家来。小说始终有条线索，就是莹儿的哥哥要兰兰回去，兰兰不回去，就要把莹莹弄回娘家，但莹莹又不愿回娘家。老顺头家就琢磨着把莹莹改嫁给猛子。但最终没有成功。猛子要了从城里打工回到村里的月儿，婚后发现月儿在城里被人包养，并染上了梅毒，月儿最终死于梅毒。这就是西北农村的现实生活境况，苦难中磨砺的人们还在顽强地存活。
小说在猛子生活的描写中，写出了大漠上人们生的挣扎，猛子与大漠的人们向往着过美好的生活，无论是去“打模糊”，还是开窝子，都是期望有所收获而改善穷困的生存状态，他们却始终摆脱不了生存的困境。在兰兰的身上，更见出大漠人们生的挣扎。兰兰因为换亲而嫁给了莹儿的哥哥白福，却常常遭到粗暴丈夫的毒打，难以忍受的兰兰逃回父母家，她想离婚而不成，她进金刚亥母洞修道“打七”，却被诬陷在亥母洞与花球鬼混。兰兰与嫂子莹儿骑骆驼进大漠找盐池驼盐，想挣一笔钱给白福另娶媳妇。她们俩在大漠里遇到了豺狗子的围攻，在一场殊死的搏斗中，一匹骆驼被豺狗子蚕食，姑嫂俩拼死逃脱，在历经几乎被困死大漠的困境后，终于抵达盐池，成为开采盐巴的打工者，姑嫂俩终于历经艰险回到家中，兰兰依然坚守着不愿回到白福身边。在兰兰不幸人生的叙写中，展示出了西北大漠人们生存的艰难与挣扎。
在莹儿、月儿的身上，展现出爱的执著。由于莹儿与兰兰换亲的缘故，忍受不了丈夫毒打的兰兰回到父母身边后，莹儿便成为她母亲的一个筹码，她被母亲和哥哥逼迫回到父母身边，作为催逼兰兰回来的要挟。婆婆千方百计不让莹儿带走儿子，回到母亲身边的莹儿不能继续给儿子哺乳，心便被割裂了。母亲要给莹儿另找丈夫，婆婆提出让她转嫁给小叔子猛子，她却仍然恋着离家远走的灵官。莹儿与兰兰去找盐田驮盐，想挣一笔钱给白福另娶媳妇，在大漠她们受尽了豺狗的围困、大漠的烈日、流沙的掩埋等艰险，几乎命丧大漠。在盐田打工时，她又遭到大牛、工头的胁迫，莹儿坚守最后的防线，她的心里始终是她钟情着的灵官。离开盐田回到家里后，她又被母亲逼回，母亲将她嫁给了当过屠夫的富户赵三，莹儿在出嫁前吞下鸦片自尽了。小说中的莹儿聪慧娴静，
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