（全书共450万字，分为39卷、10部。主人公和主线故事贯穿全书；因为作品多采用现代叙事技巧，非线型结构，且多达100多个人物，所以这里只能对全书极为复杂的故事背景、故事线索与人物关系等加以提炼和梳理，概括如下。
）１上个世纪七十年代后期刚刚恢复高考制度，一直在半岛地区流浪的青年宁伽靠自学，以优异成绩考入了一所地质学院。
全新的生活让他兴奋不已，以至于成为他一生最幸福的时期。他不久即与院长的独生女儿柏慧相恋了，陶醉在爱情中的他常常有近似眩晕的感觉。
但他一直隐瞒了自己的一些家庭秘密，不能对院长特别是自己的恋人诉说，陷入吞吞吐吐欲言又止的尴尬境地。
这使他感到极为痛苦和别扭，思想深处十分矛盾。原来他是半岛上最有名的两大家族中的惟一传人，身上背负着沉重的
“原罪”。两大家族中都产生过一些杰出的人物，他们分别担任过不同阵营中的要职。
宁伽父辈曾经是红色队伍中功勋卓著的领导人，但在严酷的战争环境与和平环境中蒙受了冤案，被逐出队伍、入监，刑满释放后又被投入长期的监督改造，并在一处苦役地（山区水利工程）饱受煎熬。
他的外祖母和母亲在等待父亲归来的日子里，带着小宁伽在海边荒林小茅屋中生活。
这期间他饱享大自然的恩泽，与自然万物结下了亲密的情感，同时又历尽了不堪忍受的人间磨难，几次有过轻生的念头。
在勉强读完初中之后，受家庭拖累再也不能上学，并有随时被送到水利工地长期服役的危险。
就在这危急的时刻，家里人为了给他寻一条生路，将他暗中送给了南部山地一位名叫
“老孟”的孤寡老人做了儿子。前往山地的半路，他借解溲之机逃离了领人的男子，从此开始了独自流浪生活。
他和一家人全部的苦难，都源于自己蒙冤的父亲。所以母亲在送他逃生之前让其发誓：永远不要回来，也不要承认是小茅屋里的后人，不要承认自己的生身父亲，只要记住自己的父亲是一位叫
“老孟”的山里老人。他流着泪水发了誓言。在极左思潮尚未完全结束的七十年代后期，宁伽面对自己心爱的人却不敢吐露自己的身世，因为那意味着灾难。
他只好硬着头皮撒谎。在流浪的日子里，在入学后的假期里，他先是好奇，后来又觉得实在亏欠了那个叫
“老孟”的未曾谋面
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